Идущие впереди собаки неожиданно остановились и глухо заворчали. Тотчас же сильно запахло вкуснейшим жареным мясом с луком и специями. Запах был таким сильным, что Дарг невольно сглотнул слюну и почувствовал, как сильно проголодался. Так, правда и есть, что он сегодня ел‑то? Разве что кусок старого сала… да и то, не ел, а закусывал.
Странно, но юноша вовсе не насторожился, хотя, казалось бы, должен был. Ну, кому тут, в подвале, жарить мясо с луком? Здесь что, маркитантская таверна? Не‑ет, никаких подобных вопросов у парня почему‑то не возникло. Наоборот, захотелось побыстрее отыскать источник запаха. Сесть, как полагается, за стол, заказать мясо, как следует поужинать… верней, теперь уж, скорее, позавтракать, а заодно и пообедать.
– Как вкусно пахнет пирожными! – замедлив шаг, неожиданно прошептала Раста. – Эклеры. Я так их люблю. Обожаю просто. Жаль, редко приходилось пробовать. Был у меня когда‑то один повар, ворм, так вот…
Псы снова зарычали, только вовсе не настороженно, а радостно – видать, тоже почуяли еду. Зарычали, бросились куда‑то влево, а там взвизгнули… и замолкли.
Вот тут молодой человек насторожился. Как‑то неправильно собаки взвизгнули, да и замолкли слишком уж резко. Будто кто‑то их… И запах, вкуснейший запах, вдруг куда‑то пропал!
– Кажется, мы на кого‑то нарвались…
Раста, а следом за ней – шаг в шаг – и Дарг, резко повернули за угол… Один пес валялся на грязном бетонном полу, словно мертвый. Второго же тянул какой‑то склизкий отросток, выпростанный из огромной раскрывшейся раковины размером со старинный сундук.
– Живоглот! – вспомнив про рассказы стариков, юноша выхватил кинжал.
Живоглотами называли таких вот плотоядных моллюсков. Эти гнусные и коварные твари настраивались на мысли жертвы и генерировали привлекательный для нее запах. Жаренное с луком мясо, пирожные… А потом – токсином! Резкий плевок – и все. Осталось только подтянуть парализованную добычу отростками, да забросить в желудок‑пасть – переваривать.
– Собачек моих прибил, гадина…
Дарг не успел применить кинжал. Выругавшись, Раста изрыгнула из себя пламя… На этот раз, не обычное, красновато‑желтое, а синеватое, спиртовое. Тошнотворный запах горелой плоти на миг перебил все остальное.
– Пошли, – позвал юноша. – Чего тут стоять?
– Собак жалко, – девчонка грустно вздохнула. – Хорошие псы, умные. Пригодились бы.
– Пригодились, – утешая, Дарг погладил возлюбленную по плечу. – Ничего, милая, не пропадем и без них, выберемся! Ведь мы ж с тобой вместе.
Светящиеся на стенах ленты уже совсем скоро привели беглецов к выходу – широкому проходу, выводящему, однако же, не на улицу, а в какую‑то темную штольню. Да и туда путь преграждала металлическая решетка, запертая на большой амбарный замок.
– А замочек‑то не так давно смазывали, – потрогав, протянул Дарг. – Кто‑то тут обитает… или прячет чего. Интересно, где же от него ключ?
Хотя, он, верно, и не очень‑то нужен. Есть и кинжал, и, вон, Раста. Что, боевой киборг с каким‑то паршивым замком не справится?
– Вы, наверное, ключ ищете?
Послышался вдруг позади тоненький детский голос.
Путники разом оглянулись, увидев перед собой двух ребятишек лет двенадцати или чуть меньше. Мальчик и девочка. Чем‑то похожие друг на друга – светловолосые, пухлощекие – наверное, брат и сестра. На мальчике – красно‑белая зимняя курточка‑пуховичок, черные теплые штаны, зимние ботинки, девочка – с небольшим рюкзачком за плечами, в коротких шортиках и ярко‑зеленой майке с желтым улыбающимся солнышком.
– Меня Игорьком зовут.
– А я – Аня.
– З‑здравствуйте, – настороженно кивнул Дарг. Что‑то ему в этих детишках не нравилось… пока было не очень ясно – что.
– Так вам ключ надо? – Игорек широко улыбнулся и протянул юноше руку. – Идем. Он там, под ковриком. Я покажу.
Сын вождя оглянулся:
– Ой, какая вы красивая! – взяв Расту за руку, юная Аня прямо лучилась счастьем и какой‑то расслабляющею летнею негой. – А вот ногти у вас, увы… Могу маникюр сделать. Хотите? Я хорошо делаю.
Не дожидаясь ответа, девчушка скинула с плеча рюкзачок и вытащила оттуда какие‑то ножички, пилочки, ножницы…
– Сюда вон, на кирпичики, присядьте… Дайте‑ка руку…
Разящей сталью сверкнуло длинное узкое лезвие. Ничего себе – маникюрный набор! Таким и киборга обездвижить можно – ткнуть, к примеру, в шею… или даже в сердце – тогда уж, наверняка, смерть.
И дети эти одеты странно. Мальчик – словно бы из зимы, а девочка – из лета. Будто их оттуда вытащили… зачем? И кто? Неужели… так ведь верно, так оно и есть.
Не поворачивая головы, Дарг краем глаза узрел‑таки то, что искал – невдалеке, за старыми пилонами, колыхалось белесое нечто! Белое Поле Смерти. Юноша знал, что Поля могут генерировать мороков, принимающих обличье существ, вызывающих доверие жертвы. Мороки умеют ослаблять бдительность жертвы, чтобы подкрасться как можно ближе и напасть. Такими мороками становятся любые существа, погибшие в этом Поле: само Поле вдыхает жизненную энергию в трупы, произвольно меняет их генетический материал и потом орудует с телами как с глиняными куклами. Мороки – вроде симбионтов самих Полей Смерти: за их пределами они уже нежизнеспособны – разлагаются заживо за минуты. Нужны Полю Смерти, чтобы ловить и убивать действительно живых, ведь Поля Смерти питаются психоэнергией убитых.
Значит, вот как…
– Ну, идем же, идем скорее, я покажу, где ключ.
Игорек с неожиданной силой потянул юношу за руку. Дарг едва устоял на ногах, обернулся и, крикнув «Раста, огонь!» – выхватил кинжал, воткнув его прямо в сердце прикинувшейся мальчишкою твари.
Морок пошатнулся, однако же, не умер, не забился в смертельных судорогах. Наоборот, засмеялся, широко раскрыв рот… оказавшийся усеянной острейшими клыками пастью!
Дарг отскочил, ударив морока в челюсть, и тут же ощутил, как позади пахнуло жаром. Раста все ж таки послушалась, изрыгнула огнеметное пламя… Охваченная огнем нежить, однако же, не успокоилась, рванула к девчонке, протягивая пылающие когтепалые руки…
– Поле там, слева! – крикнул сын вождя, ударив ногой прыгнувшего на него морока. Зубы клацнули совсем рядом.
Раста же сообразила быстро. Мороки без Поля – мертвы. Девушка сразу же рванула влево, к пилонам, на бегу выплюнув изо рта синее пламя…
Поле скукожилось, ретируясь насколько возможно спешно. Видать, сталкивалось уже с огнем, и сейчас в страхе бежало, бросив своих верных мороков на погибель.
Девочка просто сгорела дотла за считаные секунды, Игорек же разлагался прямо на глазах. Сначала истлела одежда, затем лопнула кожа. Дымясь, распались, исчезли в секунды, все внутренние органы – кишки, сердце, печень… а потом пропали и кости.
