Мы вышли в коридор, прошли несколько метров. Кара задержалась возле двери из светлого дерева, жестом дала понять, что надо подождать, и нырнула в помещение. Потоптавшись на месте, я принялась прокручивать в голове варианты развития наших отношений с Горебором. Если он похож на брата, то мы поладим. Буду улыбаться и ещё раз улыбаться. Но не настолько, чтобы он подумал, будто вздумала над ним издеваться. Но вот… коли он настроен агрессивно, то это очень-очень нехорошо. Если меня швырнут в нарвийскую тюрьму, то… да не готова я этому, чёрт подери! Последнее время только и делаю, что от кого-то пытаюсь удрать.
Кара вынесла Шарика на руках и передала мне. Он выглядел до неприличия сытым и довольным. А ещё сонным.
— Куда мы в этот раз? — пробормотал он.
— Царь вызывает, — ехидно отозвалась я.
— А-а-а, — разочаровано протянул Шарик и угрюмо вскарабкался мне на плечо. — Вынужден покоряться.
Я фыркнула. Оба вынуждены. Только сыграет ли это нам на руку?
Взяв с Шарика обещание, что будет вести себя прилично и по большей мере молчать, я пошла вслед за Карой. Мы миновали узкий коридор с мозаичными вставками в стенах и оказались на огромной лестнице, спускавшейся в просторный холл. Лестница… Метров в пять шириной, тут запросто пробежит приличная толпа и ещё останется место для скейтбордеров. Шарик с любопытством смотрел по сторонам, но на удивление сохранял молчание. Интересно, насколько его хватит?
— Идём, — произнесла Кара, приподнимая длинную юбку и начиная спускаться.
Я озадаченно проводила её взглядом, однако повторила и последовала за ней. Ступеньки тут священные, что ли? Однако спустя несколько минут поняла, что ноги словно прилипают к удивительно гладкому камню. Будто металл к магниту. Ткань выскользнула из пальцев и потянулась к ступеньке. Я дёрнула назад — не поддалась. Внутри вспыхнула паника. Не хватало ещё заявиться пред очи Горебора в порванной одежде! Вот умора-то будет.
Глубоко вдохнула и дёрнула ещё разок — получилось. Захотелось подпрыгнуть от радости. Однако в этот момент обернулась Кара, видимо, понявшая, что не слышит шагов за спиной.
— Что-то случилось? — поинтересовалась она.
— Да… э… то есть, нет, — отмазалась я, стараясь не думать о позоре, который мог вот-вот случиться. — Слушай, а из чего сделана эта лестница?
Кара удивлённо посмотрела на меня:
— Из камня. Но на него наложены чары — на каждого ступени реагируют по-своему.
Я только хмыкнула:
— Ишь какие… приставучие.
Она хихикнула:
— Вот именно. Такие же, как нарвийские мужчины.
Сравнение мне не понравилось. Каждый нарвь — кобелиссимо? Нехорошо, мне знакомства со Скорбияром хватило. Хотя, кто его знает, может, Радистав не лучше? Правда, до этого он вёл себя прилично.
Мы спустились в холл. Я подняла голову, сердце пропустило удар — потолок был расписан золотом: человеческие силуэты, животные, странные узоры. Вроде бы всё не такое сложное, даже чем-то напоминает наскальную живопись, только… ощущение, что все рисунки — объёмная три дэ графика. Голова пошла кругом от созерцания этой огромной голограммы высоко-высоко под крышей. Ну… если только так можно её назвать.
— Красивенно, — выдохнул Шарик. — Вот это я понимаю.
— Это… что такое? — шёпотом спросила я, краем глаза заметив, что Кара улыбнулась.
— Горебор — большой затейник. Любит, чтобы магия была не просто действенной, но и красивой. Это охранники. При любой опасности они принимают свой обычный облик и становятся на стражу царя.
— Обычный? — уточнил Шарик. — А это какой?
Но Кара только загадочно посмотрела на нас и поманила за собой. Что ж, вполне можно понять — кто будет делиться секретами с дхайя? Да ещё и очень странными дхайя. Едва я сделала шаг, как воздух исчез из лёгких. Охнув, я взмахнула руками, будто пытаясь ухватиться за воздух, и… потеряла сознание. Последнее, что услышала сквозь шум в ушах — испуганный голос Шарика:
— Вика! Вика! Что с тобой?
…голова кружилась, а всё тело окутывала слабость. Правда, не такая мерзкая, как после гриппа или отравления. Уж скорее, как после долгого сна.
— Ну, и зачем? — послышался низкий голос. Чуть хрипловатый, чуть поскрипывающий, но в то же время достаточно приятный.
— Простите, я не рассчитала, не думала, что… — тихо залепетали в ответ, и я вдруг сообразила, что слышу Кару. В её голосе отчётливо звучал страх. Я приоткрыла глаза и замерла. Ничего напоминающего коридор холл, по которому мы шли к царю — не было. Просторное помещение тонуло в полумраке и освещалось свисавшими с потолками друзами жёлтых кристаллов. Справа стоял широкий стол, уставленный множеством блюд. Учуяв запах мяса и свежей выпечки, сообразила, что совсем не прочь перекусить. И тут же на краю сознания мелькнула мысль, что медленно уподобляюсь Шарику в попытке есть круглосуточно.
Говорившие затихли. Я чуть приподнялась и встретилась взглядом с сидящим у стола мужчиной. Хм, ему явно за сорок, возраст подбирается к пятидесяти. Длинные чёрные с проседью волосы придерживались узким металлическим ободком с жёлтым камнем. Высокий лоб, широкие густые брови, которые, кажется, обычно хмурятся. Нос с горбинкой, красиво очерченные губы… у кого-то я такие уже видела. Твёрдый мужественный подбородок. Глаза… Захотелось сглотнуть и отвести взгляд, но… не вышло. Два полированных оникса, смотрят — не отпускают. И сразу стало как-то тяжёло, словно меня заставляли что-то делать против своей воли. Одежда — чёрная плотная ткань, расшитая золотыми змеями. Глаза змей — рубины и изумруды, в приглушённом свете кристаллов как-то очень уж хищно поблёскивающие.
Он положил руку на стол, и я заметила массивный перстень с головой змеи на среднем пальце. Мужчина потарабанил по столу, уголок его губ приподнялся в намёке на улыбку.
— Можешь идти, — неожиданно бросил он. — Когда понадобишься — услышишь зов.
— Да, мой царь, — тихо произнесла Кара, и, прошуршав тканью платья, скользнула куда-то за спину мужчины.
Эй, куда? А я? Что это вообще было?
Слабость мгновенно исчезла, я резко вскочила, но мужчина тут же встал. Замерев и глядя на него, как кролик на удава, только шумно выдохнула.
— Не бойся, — произнёс он. — Никто не хотел причинить тебе вреда. Кара перестаралась, решив поиграть с туннелем пространства. Как видишь — доигралась.
Чёрт, кажется, я влипла. Пусть у меня отберут все мои созидательные способности, если это не Горебор собственной персоной. Ступор проходил, но до сих пор не верилось, что «приём у царя» оказался тет-а-тет в полутёмной комнате.
— Как себя чувствуешь?
К церемониям явно не привык, оно и ясно. Царь.
— Благодарю вас, вроде ничего, — пробормотала я.
Он кивнул, подошёл к столу, взял серебряный кубок и вручил мне с кратким указанием:
