– Все кланы Темной империи будут представлены гоблинам? – задала я очередной вопрос.
– Только союзники, – магистр вновь приобнял меня, – ну и новые союзники.
– Новые? – изумилась я.
В этот момент ахнул кто-то в толпе придворных, что само по себе удивительно – темные лорды и леди умели держать эмоции под контролем. Но, увидев приближающихся к посольству, я сама удивленно выдохнула – высокий истинный вампир из полуночных, что населяют запад Приграничья, и идущая рядом с ним ведьма! Ведьма была в традиционном ведьминском платье, с белыми воротничком, манжетами и передником! А еще в свободной руке у нее была метла – черная. И самое невероятное – эту ведьму я знала!
– Риш впервые при дворе императора, – шепотом сообщил мне Эллохар.
– А… почему? – тоже шепотом спросила я, разглядывая Благодать Никаноровну, которая хоть и улыбалась, но вид при этом имела крайне угрожающий.
– Я виноват, – не стал лукавить магистр и, склонившись к самому моему уху, прошептал: – Не стал скрывать от Риш, что могут быть трудности, она не пожелала оставлять любимого вампира без присмотра. – И, выпрямившись, добавил: – К тому же ведьмы официально приняты в состав Темной империи, невежливо было бы с их стороны не отправить представителя на столь значимое мероприятие, как бракосочетание кронпринцессы.
– Так в чем же истинная причина? – с улыбкой поинтересовалась я.
– Обе, – магистр Эллохар сегодня был крайне откровенен. И, склонившись ко мне вновь, прошептал: – Ты же понимаешь, учитывая наше с Риш происхождение, мы могли бы игнорировать любые условности, но… Риш несет ответственность за ведьмочек, а им скоро понадобится Темная империя, ведь человеческие маги существа хищные и до энергии жадные, в то время как темным лордам она практически не нужна – совершенно иной уровень магии.
– А вы? – не могла не спросить.
– А я крайне заинтересован в том, чтобы моим подопечным не пришлось вернуться в Хаос, прелесть моя. Потому что здесь – они сильнейшие, там лишь не слабые.
Услышанное откровенно потрясло, и как-то само собой вырвалось:
– Вы удивительный.
– Скорее разумный, – поправил Эллохар и жестко добавил: – Не забывайся.
Мысленно напомнила себе о необходимости не обращаться к директору Школы Искусства Смерти на «вы».
– Прости, дорогой, – тут же исправилась я.
И сильно пожалела – взгляд магистра едва заметно полыхнул синим пламенем. Испуганно вздрогнула – лже-Тьер мгновенно отвернулся. Пока шло представление глав домов клана Ночи, магистр молчал. Затем я услышала тихое:
– Контролируй речь, Дэя.
Лучшим решением в данной ситуации было просто помолчать. Я и молчала, наблюдая за разворачивающимися событиями. Правительству королевства гоблинов были представлены только сильнейшие кланы – опора империи. Ни гномы, ни кентавры, ни другие народности, составлявшие Великую Темную. Только сила.
А затем придворные отошли к стенам, освобождая пространство, и я уже просто не могла не спросить:
– Что сейчас будет?
– Свадьба, – последовал спокойный ответ.
– Свадьба? – изумленно переспросила я. – Сейчас?! Здесь?
– Прелесть моя, жених – принц гоблинов, следовательно, обряд по их традициям, – наставительно произнес Эллохар.
– Невероятно, – пробормотала. – А у вас как свадьбы происходят?
– У нас? – Я вдруг оказалась в объятиях магистра, и тот, склонившись к моему уху, прошептал: – Только представь себе: ночь, шум океана, свет семи лун, сияние облака Этшакарра, мягко стелющийся серебристый туман…
– Завораживает, – прошептала я и попыталась мягко высвободиться.
– Я не закончил, – несколько резко произнес магистр Смерти.
Пришлось затихнуть в ожидании продолжения.
– Ты, – выдохнул Эллохар, – одетая лишь в нить жемчуга, я… для жениха одежда допустима, и клятвы, звучащие под пылающими звездами изменчивого мира.
– М-м-магистр… – Я вновь попыталась вырваться.
– А затем, – шепот стал хриплым, – когда отзвучат слова вечной клятвы и чарующим танцем смерти раскинется непроницаемый полог, я уроню тебя на мягкий ворс белоснежного покрывала, чтобы укрыть собой…
– Магистр! – возмущенно воскликнула я.
Даже Алсэр повернулся, пытаясь понять причину вопля.
– Что? – отстранившись, невозмутимо вопросил Эллохар, смерив меня истинно тьеровским взглядом. – Ты спросила, я ответил, какие ко мне претензии?
– Да никаких! – раздраженно ответила я, пытаясь перестать краснеть.
И внезапно вновь оказалась в его объятиях, чтобы услышать:
– И я буду любить тебя снова, снова и снова, пока не угаснут звезды… А ночи в Мирах Хаоса длинные… теплые… страстные…
Неожиданно послышались шаги, а затем и разъяренный шепот леди Тьер:
– Риан, я была бы тебе очень благодарна, если бы ты прекратил соблазнять собственную невесту на глазах всего двора!
Меня мгновенно отпустили, затем Эллохар сдержанно ответил:
– Я понял, – чуть запнулся и добавил: – Мама.
Пунцовая, я взглянула на леди Тьер. Тангирра укоризненно покачала головой, прошептала мне: «Контракт, Дэя, лучший вариант в твоем случае», – и удалилась к супругу.
Еще не стих перестук ее каблучков, как послышалась тихая мелодия, затем от порога через весь зал до противоположных дверей вспыхнула золотая огненная дорожка.
– А вот и основное действо, – произнес Эллохар, вновь приобнимая меня.
Я огляделась – ни один темный лорд не позволял себе подобной фамильярности. Мягко, но настойчиво высвободилась, с интересом ожидая дальнейших событий.
– Не стоит, – магистр снова обнял, – в отличие от них, я знаю, что сейчас произойдет.
– И что же? – настороженно спросила я.
Вновь склонившись, Эллохар прошептал:
– Следи за невестой, прелесть моя… – и я было начала внимательно ожидать явления Алитерры, как магистр Смерти продолжил: – Если что-то пойдет не так, я перекину тебя в Хаос, в ту самую башню посреди пустыни Нахесса. Главное – не смей выходить из крепости.
Замерла. Боясь дышать, страшась спросить, только тревога, нарастающая тревога не за себя – за Риана вновь сжала сердце.
Свет начал меркнуть. Медленно, мягко и неумолимо обволакивала подступившая тьма, мелодия играла на грани слуха, но в наступившей тишине была слышна отчетливо. А затем в дальнем конце холла нестерпимо ярко вспыхнуло золотое пламя! И едва языки огня опали, но не исчезли, всеобщему взору предстала кронпринцесса Алитерра, с распущенными волосами, босиком, в сером длинном, до пола, простом холщовом платье, держащая за руку блистательного брата. Кронпринц, в отличие от сестры, был одет в соответствии с модой Темной империи – золотая туника, серебряные обтягивающие брюки, золотые сапоги выше колен, сложным плетением собраны волосы, венец наследника сверкает обилием золотых топазов в ободе черного золота. Но если кронпринц выглядел несколько подавленным, кронпринцесса Алитерра держала себя с действительно великосветским блеском – гордая, взгляд чуть презрительный и свысока, и движения, в которых читалось истинно императорское величие.
