– Ну вот и отлично. Лея, давай наган. – Я забрал у напарницы револьвер и запасные патроны. – Пока сидите тихо, а я пробегусь, осмотрю окрестности. А вы отведите Елену в каюту и ждите.
Местность неподалеку от лагеря почти идеально подходила для засады, только если эта засада на нас. Если переживем эту ночь, нужно будет переместиться в другую часть острова. От баржи вглубь острова тянулось ровное поле, поросшее невысокой, чуть выше колена взрослому человеку, травой. То тут, то там на этом поле встречались заросли густого кустарника. Площадью это поле было максимум в пару гектаров, если я правильно помню, как считать площадь таких масштабов. Рядом с одним из островков кустарника, метрах в тридцати от берега, и расположили лагерь поселенцы. Дальше, примерно в полусотне метров от лагеря, начинался смешанный лес, все с теми же островками густых кустов. Вдоль реки к лагерю не подобраться, в поле это будет сложно сделать, значит, остается только лес. Что ж, тогда схема прежняя. Вдоль обрывистого берега пару километров, потом в лес – и назад к лагерю. А там разберемся, в конце концов, ночь только началась.
Это был какой-то неправильный лес… Во всяком случае, такого я еще не видел. Ягоды здесь были буквально везде. Высокие кусты, с меня ростом, с переплетенными стеблями, сплошь покрытые гроздьями крупной, с полсантиметра диаметром красной ягоды, сменялись низкими, по пояс, но почти такого же вида кустами, покрытыми черными, с фалангу мизинца, плодами, которые осыпались на землю при малейшем неосторожном движении. И те, и другие кусты легко ломались, но при этом оглашали окрестности громким хрустом. Там, где не было таких кустов, были другие, стебли которых оказались сплошь покрыты мелкими шипами, которые впивались в кожу и оставались в ней болезненными занозами. И даже этот кустарник был покрыт ягодами, только большего размера и вытянутыми.
Обычные деревья росли по одному, на несколько квадратных метров, что неудивительно, – странно, как они в такой тесноте вообще выживали? Впрочем, попадались в этом лесу и вполне проходимые участки, но заросшие высокой травой, в которой прятались сотни мелких сухих веток, словно ожидающих, когда же на них наступят, чтобы скорее оповестить всех вокруг о появлении в лесу чужака. Иногда посреди этого буйства растительности попадались следы давнего пожара – обугленные пни. Вокруг них рос еще один вид колючих кустов, но его я узнал: фотографию малины я неоднократно видел на упаковке микстуры от кашля. Ягода оказалась очень вкусной, и я отметил про себя, что нужно будет непременно сюда вернуться, когда все закончится. Едва я вошел в лес, где-то совсем рядом послышалось шипение, и я замер, озираясь в поисках змеи. А вот и она, замерла в траве, всего в паре метров от меня, и убегать почему-то не собиралась. Ну что ж, тогда проведем эксперимент. Я включил «холодную сеть» и не спеша начал пятиться назад. Когда-то посмотрев от нечего делать научно-познавательную передачу про змей, я запомнил, что они видят мир в инфракрасном режиме, так что кто знает, вдруг мой имплант и от них полезным окажется? Впрочем, на всякий случай я все же потянул лопатку из вещмешка. О том, что змеи «видят» еще и языком, я вспомнил, уже подставляя лопатку под удар змеи. Успел. Второй попытки убить меня змея предпринимать уже не стала и мгновенно затерялась в кустах. Вздохнув с облегчением, я двинулся вперед, вертя головой во все стороны и не отключая имплант. Ну, просто на всякий случай: опасаюсь я змей. Особенно после прочитанного в Своде.
Метров через триста, пройти которые, стараясь не производить шума, оказалось настоящей пыткой, местность вокруг сменилась обычным смешанным лесом. А вскоре я вышел к вытянутому озеру, шириной всего метров десять, зато огромной длины. Как позже выяснилось, напротив нашего лагеря оно не заканчивалось, а продолжало тянуться дальше, то расширяясь, то сужаясь настолько, что можно с места перепрыгнуть. Для меня это озеро оказалось настоящим подарком, и уже скоро я слышал разговоры людей у нашего костра, а потом и увидел их, стоило пробраться к краю кустарника. Еще раз осмотревшись, я вернулся на берег озера и, найдя удобное место, приготовился к встрече гостей. С воды они не придут, а через этот лес пробраться бесшумно группе людей нереально. Так что путь у них один – все то же озеро, вдоль которого только что пришел я.
Не знаю, сколько прошло времени, часами в этом «прекрасном новом мире» я, к сожалению, пока не обзавелся. Наш лагерь давно утих, и вокруг царила полная тишина. Лежа под ветками разлапистой ели, я все никак не мог понять – что же вокруг не так? И наконец до меня дошло: вокруг, как и в первые дни в Ковчеге, не было ничего живого, хотя уже должны были появиться животные. А уж птицы-то точно – одну я видел больше суток назад. Когда появилась рыба, вода какое-то время буквально кипела от царящего в ней изобилия, если следовать логике, с остальной фауной должно быть так же. Впрочем, Ковчег и логика друг о друге не знают, как я понял…
Вопли, разорвавшие уютную ночную тишину, заставили меня вскочить, ударившись о ветку. Еще через секунду там, откуда я недавно пришел, раздалась длинная, на расплав ствола, пулеметная очередь. Что за черт, оттуда до лагеря практически непроходимый лес, во что они там стреляют?
В лагере начиналась суета, люди, пережившие рабство, еще толком не проснувшись, суетились, ища, куда бы спрятаться, я же, плюнув с досады, включил «сеть» и начал красться вдоль озера, спеша увидеть, что же там происходит. Больше выстрелов не было, а стало быть, либо бандиты убили то, на что наткнулись, либо наоборот. Еще неизвестно, какой из вариантов хуже. Если с человеком я смогу справиться легко благодаря темноте, то со зверем, которого не убила пулеметная очередь, – едва ли.
В следующий раз вопли раздались через несколько минут, и в этот раз гораздо ближе. За спиной. Примерно там, куда побежала толпа из лагеря в поисках укрытия. В криках было столько ужаса, что я невольно попятился назад, приготовившись стрелять. Стараясь пропускать звуки мимо сознания, уж больно страшно все это звучало, я наконец решился и двинулся вперед. А вот и первый из умирающих… Мужчина был еще жив, но если честно, лучше бы он умер. Лежащее на земле тело окутывала паутина тонких корней, покрытых небольшими шипами. Корни медленно пульсировали, словно перекачивая куда-то все жидкости из тела. Так, и куда же идут корни? Ага, вот и сам хищник: небольшой невзрачный куст, покрытый тонкими загнутыми шипами длиной в пару сантиметров. Вот только странно: в этом лесу я встречал такое растение достаточно часто, но сам еще жив, почему?
Из густых зарослей сбоку от меня донесся стон, и, присмотревшись, я увидел еще одного несчастного, которого такие же корни не спеша волокли куда-то. Да что здесь творится-то? Пистолет в кобуру, достаю лопатку, нож и потихоньку подхожу к первой замеченной жертве. Несколько ударов ножом по корням, окутывающим тело, взвалить еще живого человека на плечо – и вперед, пока меня самого не спеленали. Если выживет, потом расспрошу, как все случилось…
Расспрашивать не пришлось. Нет, не только потому что пациент не выжил, хотя и это тоже, просто я все увидел сам. Гибкие корни, словно кнут в руках опытного циркача, с пронзительным свистом выскочили из травы и без промаха ударили в тело на моем плече. Неяркая вспышка – и я остался один. Поразительная точность наведения: меня лишь слегка зацепило, оцарапав шипами руку, все остальные колючки попали в уже раненного, сбив с него последние очки жизни. Додумывал эту мысль я уже на бегу, словно лось проламываясь сквозь заросли, лишь бы быстрее выбраться из этого леса. Снова свист и плеть, на этот раз, правда, всего одна ударила точно в рваную дыру на моем рукаве, мгновенно опутав руку. Удар лопаткой, словно топором, и перерубленный корень отлетает обратно. Нож, до того зажатый в правой руке, выпал из разжавшихся пальцев, но подбирать его времени не было. Несколько прыжков вперед – и я наконец вырвался из этого чудовищного леса. Руку я перестал чувствовать совсем, ноги заплетались, шум в ушах заглушал все остальные звуки… Земля резко скакнула из-под ног и с размаху ударила меня по лицу. Последним яд отключил зрение.
