Зрелище, которое предстало перед ними, когда они снова вернулись в гостиную, окончательно убедило Софи, что ее хрупкий мир вот-вот взорвется. Белла сидела в кресле вместе с кошкой.
— Не шевелись, — прошипела Софи Джейку, который застыл у нее за спиной, потому что она, вытянула руку, преградив вход. Он видел, что Белла сидит в кресле вместе с большой серой кошкой, и явно ничего не понимал. Просто он не знал Артемиду.
Белла сидела, поджав ноги и прижав к груди диванную подушку. Кошка лежала на широком подлокотнике, уютно свернув передние лапки. Она не мигая смотрела своими зелено-желтыми глазами на незваную гостью. Софи затаила дыхание, зная, что в любой момент кошка-собственница может наброситься на Беллу со всей своей яростью, которую она приберегала для каждого, кто садился в ее кресло вместе с ней.
— Главное — не делай резких движений, — тихим и ровным голосом сказала Софи Белле. — Просто встань с кресла так, чтобы она видела твои руки.
Белла нерешительно подняла левую руку так, как ей сказала Софи, только вместо того чтобы встать с кресла, она очень медленно протянула руку и почесала Артемиду за ушком. Софи закрыла глаза, думая, что девочка сейчас закричит.
— Вот черт, — прошептала она Джейку. Но ничего не произошло.
Она снова открыла глаза. И увидела удивительнейшую вещь. Вместо того чтобы выцарапать Белле глаза, Артемида лишь слегка пригнула голову и склонила ее набок, явно показывая девочке, где она хочет, чтобы ее почесали. Белла инстинктивно подчинилась, и уже через секунду комната огласилась громким урчанием.
Артемида урчала. Софи слышала, как она урчит, лишь однажды, когда ее гладил один из служащих в кошачьем приюте. Софи три года ждала, когда же Артемида заурчит для нее, и дождалась только теперь.
— Вот черт! — снова сказала она, но на этот раз в ее голосе слышалось благоговение.
— А что происходит? — спросил Джейк, который недоумевал, почему они должны перешептываться.
— Ничего! — удивленно воскликнула Софи.
— Ага, — сказал Джейк, приподняв брови и скрестив руки на груди. — Я так и подумал.
Софи осторожно прошла в комнату и присела на диван, во все глаза глядя на живописную сцену — девочку с кошкой, и уголки ее губ стал расползаться в еле заметную улыбку.
— А ты ей нравишься, — сказала Софи.
— А кошки вообще меня любят, — ответила Белла, не отрывая взгляда от Артемиды. — Мы… ну, когда мы жили дома, у нас был огромный кот, Танго — это потому что он был рыжий, но… но, когда нам пришлось уехать и жить вместе с бабушкой, его вернули в приют, потому что у бабушки аллергия на кошек, и теперь я не знаю, с кем он живет. — Белла слегка отвернула свое лицо от Софи. — Поэтому я знаю, что кошки меня любят.
Софи соскользнула с дивана и встала перед креслом на коленки.
— Но, Белла, Артемида не любит даже меня, — сказала она безо всякой ревности. — Я — всего лишь ее домохозяйка. Раз уж она разрешила тебе погладить себя, зная тебя всего несколько дней, это значит, что ты — совершенно, ну совершенно особенный человек.
— Правда? — спросила Белла, посмотрев на Софи.
— Правда. — Софи обняла Беллу за плечи и слегка прижала к себе, ощутив к ней внезапный прилив благодарности и осознав, что Белла тоже ей нужна. — Спасибо. Спасибо тебе за то, что Артемида почувствовала себя в безопасности и счастливой.
Она накрыла незанятую руку Беллы своей и нежно пожала ее. Артемида выбросила вперед лапу и одним мгновенным движением расцарапала Софи тыльную сторону ладони, наградив ее самым раздраженным из своих взглядов, потом спрыгнула с кресла и на полной скорости умчалась в коридор мимо Джейка.
— Ай, — воскликнула Софи, глядя на четыре красных рубца, которые начинали набухать на коже.
— Извините, — сказала Белла, расстроившись. — Уверена, что она не нарочно.
Софи рассмеялась.
— Нарочно, только, ты знаешь, это неважно. Просто я рада, что она нашла себе друга. Он был ей по-настоящему нужен.
Белла и Софи улыбнулись, и Софи вдруг поняла, что впервые за все то время, что Белла провела в ее квартире, они вступили в настоящий контакт. Как будто за внешней защитной маской взрослая женщина вдруг выхватила взглядом неуловимый облик маленькой девочки. Софи с удивлением почувствовала, как у нее что-то дрогнуло внутри. На одно мгновенье ей показалось, будто она снова разговаривает с Кэрри. Но Белла бросила взгляд на Джейка, который по-прежнему стоял в дверях, и всякое сходство с Кэрри испарилось в один момент.
— Если я понравилась Артемиде потому, что я — особенный человек?.. — осторожно начала Белла.
— Да? — улыбнулась Софи, рассчитывая вновь задобрить ту, другую Беллу.
— Значит, если вы не понравились ей через целых три года, то вы — дрянной человек?
Софи с минуту обдумывала ответ.
— Наверное, — изрекла она. Софи уже начинала привыкать к безапелляционным комментариям Беллы, и потом — у нее не было сил обижаться на шестилетнего ребенка.
— Я люблю Артемиду, тетя Софи, но мне кажется, что она неправа. Мне кажется, вы — не дрянная. Вы мне нравитесь, вы — смешная. — И Белла сочувственно похлопала Софи по коленке. — У нас был такой ужасно длинный день, можно я тоже пойду спать?
— Разумеется, — торопливо сказала Софи, боясь, что Белла расслышит в ее голосе явное облегчение.
— Зубы чистить? — спросила Белла.
— Лучше почистить, — ответила Софи. — По крайней мере, врачи рекомендуют делать это как минимум через день.
— А он сейчас пойдет домой? — Белла кивнула на Джейка, который прошел в комнату и уселся на подлокотник кресла.
— Да, чуть попозже, — сказала Софи.
— Наверное, он захочет вас поцеловать, бе-е-е, — сказала Белла, наморщив носик.
— Знаешь что, — сказала ей Софи. — Пойдем вместе чистить зубы.
Лучше приготовиться — мало ли что.
Через полчаса Софи предложила Джейку бокал теплого «Бейлиса».
— Извини, — сказала она. — Больше у меня ничего нет, если только ты не хочешь еще чаю.
Джейк с улыбкой принял у нее бокал, коснувшись ее пальцев кончиками своих.
— Нет, по-моему, мне требуется что-нибудь покрепче.
Софи отхлебнула не по-женски большой глоток «Бейлиса».
— Знаешь, — торопливо заговорила она. — Иногда я работаю с восьми утра до десяти вечера, и даже позже, если у нас намечается какое-то событие. Я работаю без перерывов и обеда, я постоянно в движении, поэтому в конце дня я устаю, но не то, чтобы очень. Но мне еще никогда в жизни не доводилось так уставать и… — И она довольно красноречиво продемонстрировала свою усталость, оборвав фразу на полуслове.
Джейк посмотрел на нее внимательно.
— Ты чудесно справляешься, — сказал он.
