И тут Ася почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.
Она подняла глаза… и с изумлением увидела, что каменные веки ее отца дрогнули.
Этого не может быть! Это всего лишь изваяние…
Но веки отца открылись – и его глаза уставились на Ассейну. Уставились пристально, внимательно, испытующе.
Вслед за первым еще одно каменное изваяние открыло глаза, и еще одно, и еще…
Каменные веки поднимались, взоры древних королей находили Асю.
Последним открыл глаза каменный Чака.
Теперь все эти короли смотрели на Асю, словно изучали ее, словно принимали у нее какой-то экзамен…
Ася почувствовало то, что часто переживала во сне: будто она пришла сдавать какой-то экзамен, но не только не готова к нему, но даже не знает, какой предмет ей нужно сдавать, чего ждут от нее строгие экзаменаторы.
Так и сейчас – она не представляла, чего ждут от нее эти каменные короли.
Время шло, секунды складывались в минуты.
И вдруг губы каменного Чаки дрогнули и приоткрылись в полуулыбке. Следом за ним приоткрылись губы еще одного каменного короля, и еще одного…
А потом все они, как один, выдохнули.
Их дыхание коснулось Ассейны – и она почувствовала благоухание цветущей акации, терпкий запах густой травы, запах весенней саванны, запах разогретой солнцем земли, запах парного молока…
От этих запахов голова у нее закружилась, и на какое-то мгновение Ассейна потеряла сознание, а когда снова открыла глаза – она по-прежнему восседала на хрустальном троне, а перед ней была только мертвая гроздь изваяний королей, гроздь высеченных из камня ликов… нет, не из камня, а из серебристо-зеленого минерала – такого же, из которого был сделан ее амулет.
Она по-прежнему восседала на хрустальном троне, а у подножия этого трона на коленях стоял человек железа.
Увидев, что Ассейна открыла глаза, он поднял к ней голову и проговорил голосом, полным почтения:
– Приветствую тебя, королева!
– Королева? – удивленно переспросила Ассейна. – Я вовсе не королева… еще не королева…
– Великие владыки прошлого одарили тебя царственным дыханием власти, значит, отныне ты – королева…
Ассейна молчала в растерянности, не зная, что ответить.
Симона подошла к подножию трона и обратилась к человеку железа:
– Благодарю тебя, отец. Благодарю за все, что ты для нас сделал. Благодарю от своего имени и от имени королевы. А теперь нам пора идти. Королеву ждут великие дела.
Когда вертолет поднялся в воздух, унося Ассейну и Симону в сторону столицы, на горизонте показалась еще одна винтокрылая машина, летящая к опушке леса Ндладле.
Второй вертолет приземлился на том же месте, из него по трапу спустился господин М-Бала, следом за ним – его неказистый шеф. Господин М-Бала выглядел теперь гораздо лучше, его раны зажили, во всяком случае, не было больше нашлепки на носу и повязки на руке. Правда, на правой щеке явственно просматривались следы собачьих зубов, но ни у кого из встречных не было желания пристально глядеть на господина М-Балу, это чревато неприятностями. Да, откровенно говоря, и встречных-то не было, вокруг было пусто.
Прилетевшие направились к опушке.
Под сенью большого дерева по-прежнему сидел человек железа.
– Сакубона, баба! – приветствовал его М-Бала.
– И ты будь здоров, – сдержанно ответил ему кузнец. – С чем ты пожаловал в великий лес?
– Я привез нового законного принца, принца Мбузикази, наследника великих королей…
Принц перебил своего помощника, оттолкнул его в сторону и процедил, сверху вниз глядя на кузнеца:
– Ты должен отвести меня в святилище предков! Немедленно! Пока я не разгневался!
– Должен? – протянул человек железа. – Я должен делать только то, что приказывают мне предки. Я должен выполнять только их священную волю.
– Делай что я тебе сказал! – высокомерно проговорил принц. – Это мои предки, это их святилище, и ты должен беспрекословно выполнять мои приказы! Любые мои приказы! Когда я стану королем, я вспомню сегодняшний день!
– Если… – тихо проговорил кузнец.
– Что ты сказал? – Принц хмуро взглянул на него.
– Ничего, ваше высочество, он ничего не сказал, – примирительно проговорил М-Бала и переглянулся с человеком железа.
– Скажи, господин, принес ли ты священный амулет? – осведомился тот.
– Амулет? – Принц впервые за время этой беседы почувствовал себя неуверенно.
– Да, священный амулет императора.
– Я не принес амулет, он остался у меня дома, в сейфе. Но зачем мне этот амулет, если в моих жилах и так течет кровь императора? М-Бала, скажи ему!
Господин М-Бала вздохнул, как будто ему не хотелось делать то, что предстояло, вытащил из наплечной кобуры пистолет и направил его на человека железа:
– Прости, отец, но у меня нет другого выхода. Отведи нас в святилище, иначе…
– Ладно, пойдем, – решил тот и легко поднялся на ноги. – Не отставайте, лес Ндладле – опасное место…
– Давно надо было так сделать, – проворчал принц, покосившись на своего подручного, – сколько времени мы потеряли в охоте за этим амулетом, а пистолет сработал вернее!
М-Бала в ответ только тяжело вздохнул.
Через два часа они дошли до огромного дерева, спустились в подземный ход. Человек железа открыл врата святилища и пропустил гостей внутрь.
– Вот он! – радостно воскликнул принц. – Вот трон моих предков!
Он взбежал по ступеням, остановился перед троном, жадно наклонился над грудой сокровищ.
– Это все мое, мое…
– Это не ваше, господин, – напомнил ему М-Бала. – Это – сокровища предков!
– Да знаю я, знаю! – отмахнулся принц и вскарабкался на трон.
Устроившись удобно, он поднял глаза на гроздь серебристых изваяний.
– Вот они… – бормотал принц, нервно сглатывая, – вот мои предки… я займу свое законное место…
Тут он услышал легкий шорох и увидел, что каменные короли один за другим открывают глаза.
Принцу стало неуютно под их взглядами, на него дохнуло ледяным холодом подземелья.
Вот уже все предки открыли глаза и пристально, внимательно взирали на него.
– Это я, я, – шептал принц. – Я – ваш прямой потомок… законный наследник… этот трон – мой по праву!
И тут губы каменного императора разомкнулись.
Следом за ним приоткрылись губы всех остальных королей.
Принц почувствовал их дыхание.
Оно было жарким, очень жарким!
