Айра уверенно подхватила растение, позволила обхватить себе руку до самого локтя, спокойно вытащила игольник из-под колпака, после чего подняла голову и вопросительно посмотрела на мастера Викрана.
— Этого достаточно, лер?
У боевого мага закаменело лицо, будто она в него не только плюнула, но еще и бросила смертельное оскорбление. Он подобрался, как-то весь сжался в одну тугую пружину, готовую вот-вот или разразиться смертоносным заклятием, или прыгнуть вперед хищным зверем. Зато лер Легран, напротив, торжествующе усмехнулся и кинул на посрамленного коллегу победный взгляд.
— Вам нужны еще какие-то доказательства, мастер?
— Чистая Земля! — с восторгом толкнула локтем лера Иберию травница. — Ты такое когда-нибудь видел? Я, например, нет. И думаю, что больше никогда не увижу! Викран, правда, она — чудо?!
Боевой маг не ответил, но смотрел на игольник с такой ненавистью, что Айре стало очень неуютно.
— Благодарю вас, леди, — наконец прокашлялся магистериус Альварис. — Верните, пожалуйста, игольник на место. Мы узнали все, что хотели. Вы можете быть свободны.
— А он? — Айра с тревогой посмотрела на беспокойно зашелестевшее растение. — Что с ним будет? Вы его уничтожите?
— Ни в коем случае! — возмутилась Матисса дер Вага. — Это же уникальный экземпляр! Единственный в своем роде! Его надо тщательно изучить!
— Его опасно оставлять в академии, — резким движением поднялся Викран дер Соллен, и Айра, почему-то ждавшая от него именно этих слов, поспешно отступила, прижимая к себе нервно дрогнувший игольник.
Так она и думала! Он не верит! Не хочет верить! И ничего не понимает!
Айра враждебно зыркнула на него, твердо намереваясь отстаивать свое колючее чудо до последнего. И игольник, словно это почувствовав, тоже зашевелился. Кажется, подрос еще немного и, будто понимая, что от мага исходит угроза, внезапно удлинил свои шипы почти на ладонь, а затем недвусмысленно развернул их в сторону мастера Викрана.
— Вы видите? — умилилась травница. — Он понимает! Он же все понимает и будет защищаться!
— Ваши восторги здесь неуместны, леди, — сухо оборвал ее дер Соллен, подняв руку, и Айра с холодком рассмотрела матово засветившийся в центре его ладони цветок льда — заклинание, после которого из игольника получится ледяная скульптура. Останется ее только столкнуть на пол и проследить за тем, как разлетаются в стороны мелкие осколки.
«Не дам! — мрачно подумала Айра, упрямо прижимая к себе ощетинившееся растение. — Не позволю его убить!»
— Викран, осторожнее, — беспокойно заерзал на кресле лер Иберия. — Ты можешь задеть девушку или кого-нибудь из нас.
— Отдайте игольник, леди, — ровно велел боевой маг.
Айра зло сузила глаза.
— Нет.
— Что? — подумав, что ослышался, изумленно переспросил полуэльф. — Что вы сказали?!
— Я его не отдам. И вы его не уничтожите только потому, что вам не нравится форма его листьев!
— Вы слишком молоды, и у вас недостаточно знаний о созданиях Занда, леди, — холодно отчеканил маг, разворачивая руку в боевое положение. — У вас нет права со мной спорить. Поставьте его обратно на стол.
Айра непримиримо мотнула головой:
— Нет. Можете попытаться отнять, но учтите — мы будем сопротивляться.
На нее ошарашенно уставился весь состав преподавателей академии, с трудом осознавая сам факт ее отказа.
Ученица! Упрямится! Невероятно! А она еще и злится! Причем совершенно не считает нужным это скрывать!
Мастер дер Соллен недобро сузил глаза.
— Ваших сил для этого недостаточно. Не делайте глупостей, леди, это не приведет ни к чему хорошему. Вы просто не знаете, с чем имеете дело.
— А вы знаете?! — возмущенно посмотрела она. — Знаете, чем он живет?! Как растет?! Что испытывает, когда вы наставляете на него свои руки?! Вы не нравитесь ему, лер! И мне не нравитесь тоже! Поэтому отойдите и не трогайте то, что вам не принадлежит!
Айра и сама не заметила, как все вокруг заволокло сиреневым туманом, как побледнели ее руки, судорожно стискивающие дрожащий и странно вибрирующий игольник. Как снова стало тесно в груди, как загрохотало там, будто чужое, сердце, как заломило и заныло в висках, где, как молоточками, стучалась кровь и билась одна-единственная мысль: НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ!
Госпожа дер Вага тихо охнула, когда маленький игольник неожиданно сменил цвет и приобрел вместо зеленой окраски насыщенную лиловую. В этот же миг его шипы приподнялись, все вместе нацелившись в грудь раздраженного мага. Отчетливо заблестели, будто политые кровью… или ядом?! Стали толще, еще острее, а затем, словно повинуясь невидимому приказу, опасно дрогнули.
Викран дер Соллен инстинктивно отшатнулся, пораженно глядя на полыхающие гневом глаза ученицы. Молниеносно подобрался, готовый отразить любую атаку, но… шипы так и не выстрелили. Зато Айра, резко побледнев и отчего-то пошатнувшись, вдруг с тихим стоном схватилась за сердце и, задыхаясь от резко вспыхнувшей там боли, в каком-то забытьи прошептала:
— Не смейте! Это не ваше! Оно вам не принадлежит… я не хочу, чтобы кто-то пострадал… не трогайте нас… не надо…
Игольник, почувствовав на стебле требовательно сжавшиеся пальцы, внезапно опустил шипы и прижал их обратно, а затем, к изумлению магов, скорбно вытянул усики и нежно обнял задрожавшую девушку за руки, шею, мантию. То ли сочувствуя, то ли признавая, то ли жалея. И это было так трогательно, так удивительно и неоспоримо, что даже архимаг опустил пылающую мощным заклятием Огня руку, а остальные растерянно переглянулись.
В тот же момент крупнотелая травница бесстрашно загородила воспитанницу собой и внушительно раздулась.
— А ну, хватит! Викран, остановись! Не видишь: он ее слушается?! Даже не выстрелил в тебя, дурня бесчувственного, хотя надо было! Ты же мог ее поранить! О чем ты вообще думал?! Это ж такая возможность — беспрепятственно изучить настоящий игольник! Понять, что он и кто он! Облегчить жизнь тем, кто рискует сейчас в Занде! Помочь твоим братьям там, на границе! И ты готов эту возможность упустить?!!
— Матисса права, — задумчиво обронил эльф — единственный в комнате, кто не обеспокоился и не схватился за защитное заклятие. — Девушка позволит нам понять, как справиться с игольниками, а понять игольники — это значит понять, как справиться с Зандом. Тогда угрозы для Зандокара не будет, и его Сердце останется в неприкосновенности даже без наших усилий.
На скулах боевого мага заиграли желваки, но ласково трогающий усиками Айрины руки игольник был красноречивее всяких слов.
— Айра, девочка моя! Ты как? — захлопотала вокруг девушки Матисса. — Тебе плохо?
— Н-нет. — Айра устало растерла виски и оперлась на ближайшее кресло. — Просто слабость сильная и так спать хочется…
