Николай почувствовал, как в его плечи вцепились тонкие пальцы, и над самым ухом раздалось прерывисто-жаркое дыхание подростка. Наконец Алексею удалось взгромоздиться на шею Коли.
– Есть…
– Хорошо. Теперь Борец. Приготовься, – предупредил Николай. Покачиваясь, он уперся руками в холодную стену и начал осторожно заносить ногу на плечо Бориса. – Держи меня за щиколотки, иначе мы все грохнемся!
Боря стиснул пальцами ноги Николая и, сопя от натуги, начал медленно выпрямляться.
– Упирайся ногами! Чуть назад! – крикнул Коля, чувствуя, как дрожит под ногами тело Бориса.
– Без… сопливых… обойдусь, – прохрипел тот.
Николай с надеждой смотрел вверх. Теперь, когда у них появилась цель, расстояние до верха колодца стало казаться ему совершенно несерьезным. Ну, метра полтора, не больше… Сейчас еще Алекс встанет во весь рост…
Мысли о том, что дно колодца наглухо заколочено досками, парень решительно оттеснял в сторону. Главное – дотянуться, а там видно будет.
– Все, – раздался снизу напряженный голос Бориса. – Что там видно?
– Ты полностью выпрямился? – на всякий случай уточнил Коля.
– Нет, обратно лег, тараканов тут считаю! Щас взлечу вместе с вами! – в свойственной ему манере заорал Борис. – Что там наверху? Или Алекс уснул там?!
– Алекс! Попытайся встать мне на плечи, – заговорил Николай.
Кряхтя и что-то бормоча под нос, Алекс принялся поднимать ногу, чтобы упереть ступню на плечо Николая.
– Быстрее там! – раздраженно крикнул Борис. – Думаете, легко так стоять?!
Наконец Алексею удалось выпрямиться во весь рост. Он вытянул руки, но дрожащие растопыренные пальцы лишь в отчаянии хватали пустоту. До верха колодца оставалось еще не менее полутора метра.
– Колич… не могу… еще очень высоко, – задыхаясь, проговорил он.
– Ты уверен? – сглотнув вязкий комок, спросил Коля.
– Да.
– Слезайте вниз, скалолазы хреновы! – выругавшись, потребовал Борис. – Вы мне все кости переломаете!
Николай вздохнул. Робкая надежда, теплившаяся едва мигающим угольком в его душе, бесповоротно угасла.
– Не вышло, – прошептал он. И чуть громче добавил: – Алекс, будь осторожен. Опускаемся вниз.
– Эй… эй, парни! – неожиданно заговорил Алексей.
– Что там? – насторожился Коля.
– Тут… слушайте, тут решетка! Прямо в стене, напротив меня! – возбужденно воскликнул Алексей. Он вцепился в стальные прутья и начал трясти их.
– Что вы там нашли, мать вашу?! – завопил Боря. – Я больше не выдержу!
– Борец, тут какой-то лаз! В стене решетка! – крикнул Алексей. Он попытался просунуть скозь прутья руку, и его грязные пальцы нащупали увесистый замок.
– Там что-нибудь видно? – с надеждой спросил Николай.
– Нет. Такая же чернота, как и здесь. Но… оттуда идет поток воздуха. Поэтому тут воздух чище! И раз этот лаз тут есть, значит, по нему кто-то передвигается, – заключил Алексей.
– Эй, придурки, я больше не могу вас держать, – предупредил Борис. – Приготовьтесь, сейчас будем падать.
В следующее мгновение опора из-под ног Николая резко ушла вниз, и они с Алексеем рухнули на маты.
– Извините, – хмыкнул Борис, потирая шею. – Я не специально.
Николай, морщась от болезненного жжения в ноге, сел.
– Так что там? – спросил Борис.
– Похоже, сюда ведет какой-то тоннель, – предположил Коля. – Интересно, зачем он нужен?
– Очень просто, – сиплым голосом ответил Алекс. – Наверху – ловушка. А лаз для того, чтобы забирать.
– Кого забирать?! – насупился Боря.
– Дурак ты, Борец, – махнул рукой Алексей. – Все равно ничего не догоняешь…
– Угу. Ты еще про мать старика скажи, которая на веревке за тобой спускалась, – ухмыльнулся тот.
Алекс закашлялся.
Коля устало ждал, когда приступ пройдет, но он все никак не заканчивался. Борис рявкнул, чтобы Алекс заткнулся, на что Николай посоветовал ему самому захлопнуть пасть.
Кашель Алексея не стихал.
Ребята продолжали огрызаться друг на друга, не заметив, как Алекс упал на спину, забившись в судорогах. А вскоре у него изо рта пошла пена.
Около семи утра обшарпанный «Соболь» остановился у ворот участка Корнеева. Павел Сергеевич вышел из автомобиля и захлопнул дверь. Прежде чем открыть ворота, он мельком глянул на валявшихся в траве собак.
– Потерпите, ребятишки, – потрепал он за ухом Дельту. По старой привычке его пальцы прошлись по коже животного, особенно там, где она была нежная и тонкая. Старику даже необязательно было смотреть, он уже безошибочно определил, что на псине как минимум три клеща. Но он все же взглянул. Потому что клещи, как показала жизнь, бывают разными…
Однако беглый осмотр не принес ничего нового, и старик вздохнул. Пожалуй, пора бросать эту затею. Прошло столько лет, а все его усилия напрасны.
Загнав машину на территорию участка, Корнеев закрыл ворота и озабоченно посмотрел на слоняющихся по участку собак. Пожалуй, уже нет смысла их запирать, потому что все закончится этим вечером. Главное, чтобы он успел уехать до нового визита нежданных гостей, хотя психологически Павел Сергеевич уже был готов к этому. Взгляд его остановился на рыжей лохматой псине.
– Галл, иди сюда! – скомандовал старик.
Собака нехотя приподняла морду. В гноящихся глазах отобразилось усталое недоумение.
– Ко мне, Галл! – повысил голос Корнеев, и пес поплелся к хозяину. Он жалобно тявкнул, ткнувшись липкой мордой в колено старика, прося есть.
– Идем со мной!
Жесткие пальцы Павла Сергеевича с силой вцепились в загривок собаки, и, не обращая внимания на жалобное подвывание пса, он потащил его к лестнице, ведущей на чердак. Остальные псины взирали на происходящее с молчаливым укором. Некоторые из них, ослабевшие от болезней и голода, с трудом держались на ногах.
– Вперед! – приказал старик, и собака беспрекословно подчинилась. Вскоре они скрылись на чердаке.
Через некоторое время Корнеев спустился вниз и сразу понял, что настроение собак изменилось. Теперь вместо изможденной пассивности и тоски в их глазах мерцала глухая неприязнь и… голод. Животные нервно переступали лапами по донельзя загаженной траве, бросая на него короткие злые взгляды.
Иссиня-черный пес с рваным ухом потрусил к старику. Верхняя губа задралась, с влажных зубов капала слюна. Павел Сергеевич остановился, разглядывая собаку в упор, и процедил:
– Хальт!
Собака трусливо отпрянула назад.
«Они меня больше не боятся», – пытаясь сохранить спокойствие, подумал старик, слышал, как его сердце торопливо выстукивает отчаянную дробь. – Еще немного, и вся эта стая бросится на меня».
