– Привет, детка, – проскрипел он. В его руках был поднос, на котором стояла тарелка с какой-то жидкостью и горящая свеча.
– Где… где она? Лена? – забормотала Света.
Тяжело волоча ноги, Корнеев прошаркал к дивану и сел рядом с испуганной девушкой, аккуратно поставив поднос на свои костлявые колени, и подмигнул ей:
– Она мне помогает по хозяйству. Из нее получится замечательная хозяюшка.
Света непроизвольно отодвинулась от Корнеева. Что-то в его поведении было ненормальным. Во всяком случае, в тот раз, когда старик приносил ведро для туалета, он выглядел совсем иначе, а сейчас откровенно пугал ее.
– На, покушай, – предложил Корнеев, двигая в сторону Светланы поднос. – Это окрошка. Твоя маленькая подружка все сделала сама.
Светлана начала есть. Окрошка была вкусной и сочной, но немного странноватой на вкус.
– Когда вы отпустите нас? – спросила она, когда тарелка опустела.
– Ты не доела, – заметил старик, указывая длинным узловатым пальцем.
Девушка недоуменно опустила голову. На дне тарелке лежал крохотный пальчик с нанизанным игрушечным колечком. Колечко было оранжевого цвета. Ее тело содрогнулось от рвотного спазма, и старик довольно захихикал.
– Я тебя обманул, – прокудахтал он. Трепетавшее пламя свечи играло бликами в его безумных глазах, мерцающих, словно кусочки слюды. – Это я ее приготовил. Для тебя, детка.
Крик, наконец, прорвался наружу. Светлана кричала и кричала, в то время как ухмыляющееся лицо старика вдруг стало быстро увеличиваться в размерах и…
Она открыла глаза, чувствуя, как кто-то робко тормошит ее за плечо.
– Света! Света, не кричи! – раздался в темноте испуганный голос Лены. – А то я боюсь!
Девушка села в кровати, обняв ребенка.
– Боже… какое счастье, что это все сон, – прошептала она, гладя Лену по макушке. – Я тебя никому не отдам!
Девочка прижалась к ней.
– Света… Когда мы поедем домой? И где Коля?
– Родная, все будет хорошо…
– Я больше не хочу тут сидеть. Тут грязно и плохо пахнет, – захныкала девочка. – Здесь невкусная еда. Я боюсь этого злого деда. Мама и папа ждут нас дома! Они будут переживать! Они ведь ждут нас, правда? И тебя твои папа с мамой ждут!
– Конечно, ждут, малышка, – сказала Света, ощущая, как в горле застрял липкий комок. – Правда, у меня только одна мама… Но нам нужно немножко потерпеть.
– Совсем немножко? А сколько, Света? – с надеждой спросила Лена. – Минутку? Часик?
– Совсем немного. Но чуть-чуть больше часика. Давай еще поспим.
– Давай, – согласилась Лена, шмыгнув носом. – Только ты больше не кричи, ладно? А то мне страшно было.
– Не буду, – пообещала Света.
«По крайней мере, я постараюсь», – угрюмо подумала она.
Вскоре Лена отвернулась к стенке и засопела. К Светлане сон не шел. Все мысли девушки были заняты лихорадочным поиском выхода из создавшегося положения. К сожалению, выбор был невелик. Обмануть старика? Как? Попробовать напасть на него? Но в комнате не осталось ничего такого, что можно было бы использовать в качестве оружия! И что она могла сделать, пятнадцатилетняя школьница?
Они ведь ждут нас, правда? Папа и мама?
Голос Лены полоснул по сердцу, словно скальпель, и ей стоило неимоверных усилий, чтобы не разрыдаться.
«У нас все получится, – мысленно проговорила Светлана. – И мы выберемся отсюда».
Дверца чердака со скрипом открылась, и наружу вылез старик. Осторожно ступая на перекладины полусгнившей лестницы, он, вздыхая, начал спускаться вниз. Луна, высвободившаяся из-за туч, поблескивала на чернильном небе серебряной монетой. Павел Сергеевич на мгновение задержал взгляд на своей тени, которую отбрасывала на стену старой избы его сухопарая фигура, внезапно подумал о безликом призраке, сотканном из ночных грез, который прямо сейчас исчезнет в прохладном лунном свете.
– Что я, что моя тень – все одно, – отрешенно проговорил Корнеев. – В общем-то как и вся моя жизнь.
Он спустился вниз, отряхнул выпачканные в пыли руки. Бросил взгляд на сонно ворочавшихся в клетке собак и направился к дому. Уже собрался открыть дверь, как вдруг за воротами раздался хриплый лай. Старик выпрямился. Что-то встревожило собак, привязанных снаружи.
Кто там? Ночной зверек? Или… гости?
Около четырех утра к домовладению Корнеева подъехали два автомобиля – бежевая «Тойота Камри» и черная «Нива». Из машин вышла небольшая группа людей – родные и родственники исчезнувших ребят, всего девять человек. Виталий Андреевич, отец Алексея, выпустил из машины белого лабрадора. В руках мужчина держал пакет, из которого достал скомканную футболку. Пес мгновенно оказался у его ног.
– Ищи, Дилма! Ищи Лешку! Давай! – напутствовал Виталий собаку.
– Не рановато ли? – робко спросила Вера Александровна. – Четыре утра, этот Корнеев спит еще.
– Не рановато, – резко ответил Олег Сергеевич. – Мы к нему не за солью зашли. Поспит потом, после разговора с нами. Он обернулся к Виталию: – Ну, что там?
Мужчина не успел ничего ответить, так как лабрадор, гавкнув, неожиданно опрометью кинулся к воротам. Спотыкаясь, отец Алексея бросился за питомцем.
Никто из взрослых не видел, как привязанные у ворот собаки начали медленно подниматься, настороженно всматриваясь в группу людей.
– К воротам пойдут только родители, – распорядился отец Бориса. – Вера, идем!
В следующее мгновение предрассветный воздух взорвался оглушительным лаем, и он замер.
– Все нормально, – раздался голос Виталия. – Это просто собаки, и они на привязи. Дилма, рядом! – прикрикнул он на лабрадора, который, прижав уши, угрожающе рычал.
К воротам с опаской приблизились Евгений с женой Ириной, Олег и мать Светланы.
– Ух ты, какие мы грозные, – пробормотал отец Бориса, разглядывая лающих собак. – Что ж это, старикан охрану выставил?
Олег говорил спокойно, даже вызывающе, но в глазах его промелькнула тревога. Он даже не подозревал, что буквально сутки назад его сын с приятелями точно так же стоял перед воротами старика.
– Мужики, Дилма, кажется, взяла след, – сказал нерешительно Виталий.
Евгений недоверчиво покосился на лабрадора, который яростно лаял на рычавшую в ответ громадную дворнягу. Затем подошел к воротам и нажал на звонок.
– Вряд ли он работает, – сказала Ирина Петровна. – Что-то не слышно ничего.
Евгений подождал немного, затем трижды с силой ударил ногой в ворота. Собаки словно ждали этого, как некий сигнал, и залаяли с удвоенной силой.
– Что будем делать, если он не откроет? – спросил Виталий. – Среди нас нет представителей полиции. Максимум, что мы можем…
