Толчок колдовской энергии он ощутил, когда впереди показалось нечто похожее на огромный толстый пень.
– Осторожно! – воскликнула девушка-скин, и тут же столб лилового света ударил в небо.
Исходил он от вершины круглой башни с зубцами, что медленно вращалась, выкручиваясь из почвы. Мелкие камушки сыпались с гладких боков, в испуге разбегались в стороны мелкие пустынные твари, мощные каменные блоки тряслись. Затем стало видно основание башни, покрытой чем-то вроде коротких корней. И сооружение, выглядевшее вполне обычным, за исключением света с верхушки, полетело! Плавно и бесшумно заскользило над просторами пустыни, оставив после себя округлую дыру, заполненную вязкой колышущейся тьмой.
Следующую летающую башню, на этот раз окутанную алым свечением, они встретили почти сразу, а затем стали свидетелями столкновения каменных исполинов в небесах. Два вытянутых силуэта плевались друг в друга пучками молний, и гром рокотал так, словно началась гроза.
– Они что, дерутся? – спросил Рик, испытывая нечто похожее на благоговейный ужас.
– Если бы кто знал, – отозвалась девушка, и ее голос прозвучал вовсе не так уверенно, как обычно.
На привал они остановились, только когда на востоке начало светлеть. Выбрали ложбину, прикрытую с двух сторон мощными скалами, что хоть как-то защитят от солнца. Но, прежде чем укрылись в ней, Рик успел разглядеть на горизонте в той стороне, куда они шли, остроконечные шпили, вонзающиеся в небеса.
– Это наша цель? – поинтересовался он.
– Да, – ответила девушка-скин. – Вечером будем на месте.
И на ее тонких губах появилась торжествующая усмешка.
Через разоренные земли Северной империи отряд нордов под командованием Ахтана пронесся стремительно, без помех. Слухи о поражении орды сюда еще не дошли, и немногочисленные выжившие в ужасе прятались, едва увидев вооруженных всадников или услышав стук их копыт. Серьезнейшей проблемой было найти провиант, но с ней как-то справлялись. Аги все время молчала, предоставляя командиру самому отдавать приказы. На привалах она занималась ранеными, которые благодаря ее заботе и умению шли на поправку, или просто сидела, щупая висящий на шее зеленый камушек-лампиеру. Все попытки найти Ули с помощью колдовства провалились, но при этом не возникало и ощущения, что та просто мертва.
Так что судьба второй сестры оставалась для нас всех загадкой. Но земли Северной империи закончились, и начались территории Нордении, где о поражении орды уже знали, как и о том, что уцелевшие гости из-за Края Земли попытаются вернуться на родину. Встретившуюся им группу крестьян воины Ахтана перебили до последнего человека. Но другую проморгали, а местные, конечно же, побежали к своему сиру. Вскоре норды оказались лицом к лицу с крупным отрядом норденского войска.
– Умрите, дикие твари! – объявил ведший его молодой рыцарь, на щите которого красовалась оленья голова с золотыми рогами.
Только вот рыцарь не понял, с кем имеет дело – со свирепыми нордами, что у себя-то на родине постоянно сражались между собой, а уж под руководством Рика и вовсе стали опытными участниками большой войны, обширного завоевательного похода.
– Вождь? – спросил Ахтан у Аги.
– Надо вырезать печень этому крикуну, – сказала моя сестра. – Заставить его сожрать ее без соли и перца.
Да, в последнее время она стала мягче, перестала напоминать ледяную статую, одержимую жаждой мести, но все равно осталась беспощадной и непреклонной.
– Мне нравится. – Ахтан одобрительно кивнул. – Вперед!
И норды просто ринулись в атаку, все сразу, не думая о тактике и резервах. Но не ожидавшие такого бешеного натиска норденцы не успели даже выстроить боевого порядка, когда по их рядам ударили первые меткие стрелы. Рыцарь с головой оленя на шлеме лишился собственной головы, едва вытащив меч из ножен. Ахтан перерубил ему шею с такой легкостью, словно срезал тыкву в собственном огороде.
Ну и, завидев, что предводитель погиб, остальные пустились в бегство.
– Останови своих! – велела Аги, впервые с самого начала отступления повысив голос до командного. – У нас нет времени, чтобы гоняться за трусами! Мы должны вернуться домой!
И Ахтан послушался ее, как и простые норды.
Отряд помчался дальше, теперь уже прямо на север. Аги и ее людям приходилось двигаться ночью, избегая больших дорог. Хотя обходных путей норды не знали, на помощь им приходила интуиция сестры, что всегда выбирала верный маршрут, даже если он выглядел как заросшая тропинка, что вот-вот затеряется среди камыша или дикого леса.
Благодаря дальновидению я мог видеть отряды норденской армии, более крупные, чем тот, первый, и с куда более умелыми командирами, предназначенные для того, чтобы перехватывать таких вот беглецов. Остатки орды откатывались группами, большими и малыми, и мало кто смог избежать тех стальных челюстей капкана, что приготовил бывшим союзникам король Филипп.
Отряд же Ахтана проскальзывал через непроницаемые, казалось, сети. Шел такими дорогами, о которых не знали даже местные крестьяне, и среди тех вскоре поползли слухи о том, что Великий Повелитель Севера, мертвый, во главе кавалькады призрачных всадников по ночам скачет через леса и болота, и горе тому, кто окажется у него на пути! Так что обитатели деревушек и небольших городков были только рады, когда явившиеся из ниоткуда норды забирали скотину и запасы еды, но никого не убивали. А пришедшие ловить врага воины Нордении обнаруживали только отпечатки копыт и пятна кострищ, спрятанных так, что даже лучшие следопыты находили их не сразу.
Несколько раз воинам Ахтана приходилось вступать в бой, но всякий раз это были короткие стычки, предназначенные для того, чтобы сбить рыцарей и пеших солдат с толку, не дать им двинуться в нужном направлении.
Король Нордении получал отчеты от разных командиров, и у него и его советников создавалось впечатление, что восточные провинции просто наводнены уходящими на север дикарями. Но что странно, этих дикарей никак не удавалось поймать, что наводило на мысли о том, что они используют магию. Аги же применяла колдовство лишь для того, чтобы найти сестру, раз за разом, на каждом дневном привале, где бы они ни прятались. И это единственное, в чем необычные способности, впервые проявившиеся, когда она была в плену, подводили ее.
Вынырнув из видений, я вернулся в свою реальность.
Уходящая в обе стороны стена желто-песочного цвета была сложена из громадных обветренных блоков. Высотой она превосходила все, что я видел до сих пор, а врезанные в нее башни больше напоминали горные вершины, разве что без снега на зубцах. Ворота, что располагались прямо перед нами, пропустили бы одновременно добрый десяток телег, ну а за спиной лежала уходящая за горизонт пустыня.
– Красиво тут, – протянул я.
– Только жарко станет, едва солнце взойдет, – проворчал Арк.
– Заходим внутрь? – спросил Айк.
