– «Глупость»? – Сир Друзо побагровел от гнева. – Ты, ничтожество! Заткнись и не смей меня оскорблять!
– Оскорблять других здесь позволено только тем, у кого перед именем имеется приставка «сир»? – ехидно осведомился купец Рамсин.
Рыцари, окружавшие сира Друзо, гневно зашумели, кто-то даже вытащил меч.
– Остановитесь! – воскликнул сир Овад дрожащим от волнения голосом. – Неужели вы не понимаете, что этого он и добивается, тот неведомый враг? Раздора, что разобщит нас и ослабит!
Из уважения к старому рыцарю все замолчали, но во взглядах, которые кидали друг на друга члены Совета, было мало дружелюбия.
– Ладно, кхм-кхм, – сир Друзо откашлялся. – Решим насчет похорон…
Похороны состоялись через три дня, и проститься с сиром Джамом пришли все жители Рам Дира. Даже я, наблюдавший за этой сценой с помощью дальновидения, не мог сдержать слез, глядя, как рыдают крохотные дети на руках у матерей и как старики с трудом волочат ноги, чтобы отдать дань памяти великому полководцу. Простые люди чувствовали себя осиротевшими и беззащитными. Раздавались возгласы «как теперь жить?», «на кого он нас оставил?» и «что нас всех ждет?». На членов Совета, дружно вырядившихся в черное, смотрели с надеждой, но и с подозрением.
Гроб изготовили лучшие ремесленники Рам Дира, и пошло на него роскошное красное дерево. Лежащего сира Джама пронесли в нем по всем улицам, причем рыдающие носильщики сменялись через каждую сотню шагов. Могилу решено было устроить у тех городских ворот, где был отражен самый яростный штурм со стороны генерала Орнаво и где мы не так давно разговаривали с А-ти. Подвешенный на канатах гроб с заколоченной крышкой опустили в яму, и вниз полетели комья земли, черной, как горе собравшихся. На месте ямы вскоре появился небольшой курган, и люди торжественно поклялись поставить тут же памятник.
Печальная процессия двинулась обратно в Рам Дир, который, как казалось, тоже выглядел унылым в этот день. Но если простые люди разбрелись по домам, чтобы оплакивать сира Джама, то Совет собрался вновь. И рыцари во главе с сиром Друзо, высокомерным и не очень-то умным, тут же попытались показать, что место здесь для благородных, а не для всяких «грязноруких торгашей и ремесленников». Дело закончилось большим скандалом, и чуть не дошло до настоящей драки.
Не будучи пророком, я мог с легкостью предсказать, что Рам Дир под таким управлением ждут непростые времена и что главный враг окопался не за пределами города, а внутри.
А тем временем глава секретной службы выглядел уже не таким мрачным и сосредоточенным, это Урис Фрумаск Третий, правитель Северной империи, отметил сразу. На широкой физиономии человека, добравшегося до этого поста из самых простонародных низов и обычно бесстрастного, как скала, красовалось нечто похожее на улыбку.
– Неужели хорошие новости? – спросил император, в этот раз даже не ставший тратить время на то, чтобы «промариновать» визитера.
Вид из окон кабинета на столицу в этот день открывался чарующий. Особенно если забыть, что лежащий внизу город битком набит перепуганными, находящимися на грани паники людьми. Доклады той же секретной службы говорили, что жители Уранивала обвиняют своего повелителя в трусости и предательстве и даже поговаривают о восстании. Орда с севера неумолимо приближалась, и единственная попытка остановить ее с треском провалилась. Страху и беспорядка добавляли многочисленные беженцы, что рассказывали всякие ужасы о бешеных женщинах, что сражаются голыми, о чудовищах с телом человека и головой волка.
– Именно так, ваше величество, – отозвался глава секретной службы. – Разрешите докладывать?
– Приступай, – велел император, откидываясь в кресле.
– По нашим данным, в лагере противника произошел раскол. Норденские рыцари попытались убить предводительниц, успеха не достигли, но все их отряды покинули стан орды.
– Это уменьшило силы врага?
– Да, хоть и незначительно. Но главная новость совсем иная. Порт Ортан вчера днем принял первый корабль с флагом Янтарной империи над ним. По словам капитана, остальные прибудут сегодня-завтра. Примерная численность флота – триста единиц, все транспортные.
Будь я не в видении, а в обычной ситуации, я бы удивленно присвистнул. Триста кораблей, да не просто лодчонок, а тяжелых парусников, нагруженных воинами. Да, это огромная, невероятная сила!
– Слава Духам! – Император не выдержал, вскочил из кресла, замахав руками. – Наш замысел сработал! Настал наш час показать врагу, ха-ха-ха!
Глава секретной службы наблюдал за эмоциями Уриса Фрумаска Третьего спокойно.
– Но нам необходимо выдвигаться самим, – сказал он, когда император плюхнулся обратно в кресло. – Враг приступил к осаде Дирона, сдать его мы просто не можем, а место для нанесения контрудара очень удобное. Рекомендовал бы выступить в самое ближайшее время, но не напрямую, а навстречу союзникам.
– Дирон продержится хоть сколько-нибудь? – Правитель Северной империи вспомнил, должно быть, что на все предыдущие города враги тратили не более двух дней.
– Продержится. Предателей внутри нет, это я могу гарантировать, – заявил глава секретной службы. – Участь Бекра более не повторится.
Тем же вечером из большого воинского лагеря, что был разбит рядом с Уранивалом, выдвинулась внушительная армия. Повел ее сам император, и следом за ним ехали самые видные бароны государства, закованные в золоченую сталь.
Урис Фрумаск Третий, владыка Северной империи, и генерал Вариц, посланец империи Янтарной, встретились на перекрестке у деревушки, чье имя не знали даже в секретной службе. Генерал остановил коня, спешился, но опускаться на колено не стал, ограничился лишь коротким поклоном.
– Правитель Великой Северной империи, услышь меня, посланника великой Янтарной империи! – возвестил он громким голосом. – Откликнувшись на зов, прибыли мы на помощь нашим братьям, оказавшимся в беде! Прибыли через опасности морские, чтобы помочь отразить страшную угрозу! Располагай же нами точно так же, как располагаешь своими воинами!
И тут Вариц позволил себе презрительную усмешку в сторону баронов, что с хмурыми минами наблюдали за происходящим. Намек выглядел более чем понятным и вполне оскорбительным – сами не сумели защитить свою землю, пришлось обращаться за помощью.
– Благодарим вас, доблестный генерал, – отозвался Урис Фрумаск Третий, сделав вид, что ничего не заметил. – Предлагаю начать совещание.
Для военного совета тут же на обочине с невероятной скоростью раскинули шатер. Внутри поставили стол, застелили его скатертью и натащили целый ворох карт, составленных лучшими картографами Северной империи. Вскоре вокруг этого стола уже столпились известнейшие полководцы сразу двух империй.
Дирон был городом достаточно большим, служил последней перевалочной базой для торговцев, что направлялись из Нордении и Весталии в столицу империи. Стены его возвели чуть ли не сто лет назад, но следили за ними должным образом, и вдобавок тут была река, что прикрывала его с одной стороны, широкая, глубокая и достаточно быстрая.
