– Я не знаю твоего мужа.
– Ты, может, и не знаешь, а Орден знает! Его забрали монахи и увезли! Моего брата тоже увезли! А у нас забрали всю деревню! – загалдели наперебой с разных сторон.
– Но это не мы! Те нечестивцы, что увозили людей в Великую крепость, лишь прикрывались нашим именем! – поспешно закричал брат Атов, вглядываясь в искаженные злобой лица за факелами.
Но толпа напирала, точно волна из тьмы и огня.
– Стреляйте! – приказал носатый монах, и захлопали тетивы.
Кто-то вскрикнул, кто-то упал, но нападавшие и не подумали остановиться. Толстый древесный ствол с обрубленными ветками и окованным железом комлем ударил в ворота, так что петли заскрипели, лязгнул тяжелый засов. Ударил еще раз, а потом брат Атов заметил, что люди разбегаются в стороны от дороги и тащат лестницы, достаточно длинные, чтобы перебраться через частокол.
– Остановитесь! – закричал он вновь, надсаживая глотку.
Но его никто не слушал.
Люди, не так давно лишившиеся родных и близких по милости Ордена Духов, были полны решимости отомстить. Они не обращали внимания на летящие в их ряды стрелы, и место павшего тотчас занимал другой. Вывалившееся из мужских рук оружие поднимали женские, и никто не отступал ни на шаг. Самые шустрые уже лезли на частокол, и в их криках звучала кровожадная ярость.
– Встречайте их! Сбрасывать вниз! Шесты и колья в дело! – приказал брат Атов, и монахи с послушниками ринулись выполнять его приказание.
Но в этот самый момент ворота не выдержали, одна из петель с громким «крак» отломилась. В толпе завопили победно, последовал новый удар, и створка накренилась так, что появилась щель. Первый же пролезший в нее человек пал под ударом меча, но второй ухитрился отразить удар и дал возможность пробраться третьему. Судя по крикам со стороны амбаров и поднявшемуся зареву, враг прорвался на территорию обители и там.
Брат Атов нахмурился и опрометью бросился к ведущей с башни лестнице. На ходу сдирая с себя одежду, он побежал к небольшому сараю позади жилища послушников. Мало кто из монахов знал, что там спрятана дверь в подземный ход, ведущий за пределы скита.
Но длинноносый служитель Духов не сделал и дюжины шагов, как перед ним выросли две темные фигуры с широкими плечами и с топорами в руках.
– Хочешь удрать, гнида? – спросила одна.
– Не выйдет! – воскликнула другая.
– Нет! Вы ошибаетесь! Я не из этих! – жалобно закричал брат Атов.
От первого удара топором он уклонился, даже вытащил из кармана лампиеру, что засветилась в его руке призрачным зеленым огнем. Только вот пустить ее в ход не успел, поскольку тупое, покрытое ржавчиной лезвие вонзилось ему в грудь. Брат Атов заскулил и упал на четвереньки, ничего не соображая от боли. Различил, как вдали истошно вопит кто-то из обитателей скита, ощутил еще один удар, вроде бы в плечо, а затем его поглотила тьма. Двое селян перестали рубить, только когда изуродованное тело прекратило дергаться. Удовлетворенно переглянувшись, они ринулись искать новую жертву, побежали туда, где языки огня лизали бревенчатые стены и пытались сопротивляться последние оставшиеся в живых монахи.
Утро застало на месте обители закопченные руины, вышибленные ворота, поваленную кое-где ограду, а также трупы. Своих убитых и раненых нападавшие унесли, а каждому из тех, кто носил коричневое одеяние, для верности еще перерезали горло.
Из монахов Ордена Духов этого нападения не пережил никто.
Странный замок на крайнем севере Пустоши Рик помнил очень хорошо, ведь сначала он сидел в его темницах, ожидая казни. Потом случилось что-то, что не совсем хорошо сохранилось в памяти, некая метаморфоза, и он стал хозяином огромного древнего сооружения, от верхушек его башен до самых глубоких подвалов, где держали на цепях многочисленных пленников. Вот только замок этот остался далеко на севере, за Краем Мира!
Отсюда следовал вывод, что он находится в видении и попал сюда не случайно. Зачем? Рик пока понять не мог, он без цели и смысла бродил по переходам и залам, увешанным гобеленами, проходил мимо старинных картин в золоченых тяжелых рамах и нелепых древних доспехов на постаментах. Но все помещения встречали его гулкой пустотой, запахом пыли и эхом его собственных шагов. Ну а я сопровождал брата, с помощью дальновидения проникнув в те образы, что заполняли его голову.
– Эй! – закричал он, оказавшись в просторном зале с черным троном посередине.
– Эй! Эй! Эй! – отозвалось из всех углов.
И тут же тьма над троном сгустилась, и на нем обнаружился стройный черноволосый мужчина. Рику его лицо показалось знакомым, а в следующий миг он вспомнил – они же встречались в этом самом замке перед тем, как он стал Великим Повелителем Севера! Как он мог начисто забыть подобное?
– Здравствуй, Рик Ллойд из Виллона, – сказал мужчина, и имя это почему-то оказалось неприятно слышать, будто оно принадлежало чужаку, незнакомцу.
– Здравствуй и ты, Овир.
– Вот мы и встретились вновь, и вновь в видении, хотя на этот раз далеко от наших владений.
– Чем же я привлек твое внимание? – поинтересовался Рик.
– Мое внимание всегда с тобой, вот только в таком разговоре не всегда имеется необходимость, да и возможность для него появляется не так часто. Но сейчас вы находитесь в столице Янтарной империи…
– Ну да, с этой странной девицей, что объявила себя твоей «головой». Надеюсь, она не врет?
– Нет, не врет. Но на таком расстоянии я не могу прочитать ее помыслы. Воспринимаю лишь общие контуры, а они показывают странное. Поэтому я и решил побеседовать с тобой.
– Я слушаю.
– Она почему-то направила все твои мысли и ваши действия на то, чтобы уничтожить Вар Ло, моего древнего недруга и возмутителя спокойствия.
– Так его надо оставить в покое?
– Нет. – Тут сидевший на троне Овир усмехнулся, покачал головой. – Стерев самую память о нем, мы дадим Этории безопасное будущее, но это можно сделать и позже. Главное сейчас – найти Сферу.
– А где она находится?
– Спрятана в Саерской пустыне, примерно там же, где гробница Вар Ло. Найдя одно, ты обнаружишь и другое, но главное тут правильно определить приоритеты. Что Вар Ло? Всего лишь призрак! Сфера же могущественна и жаждет вырваться из заточения!
– Откуда ты это знаешь?
– Она сама мне об этом поведала, так же как и о том, что в Этории появились люди, обладающие магическими способностями.
– То есть мы?
Воспоминания о тех днях, когда он путешествовал с нами, были отчего-то смутными, Рик глядел на них словно через закопченное стекло. Картинки из тех дней выглядели бесцветными, тусклыми, словно неживыми.
– Странно, – произнес Рик после недолгой паузы.
– Что странно?
