Когда молодой рыцарь спустился во двор, Верховный Связной был уже там. Тут же несколько дааров ходили вокруг лошадей, которые синекожим даровал сир Джам. Ездить верхом подземные жители, понятное дело, давно разучились, и получалось у тех, кто рисковал заново осваивать этот навык, не очень хорошо. Но им очень нравилось, и все, начиная от мальчишек и заканчивая глубокими старцами, пробовали с большим удовольствием.
– Приветствую тебя, Спутник Великого Прорицателя! – заявил Верховный Связной, и сир Адим коротко, по-военному поклонился.
В отличие от Минара, он еще в подземелье нашел время, чтобы начать учить язык нелюдей, и сейчас изъяснялся на нем если не свободно, то многое понимал и мог выразить свои мысли. Лиловокожие уважали его за это, хотя относились без того обожания, которое выказывали Великому Прорицателю.
– Как идут работы в Морской Твердыне? – спросил Верховный Связной, оглядываясь.
– В соответствии с планом. Колодец действует, так что проблем с водой не будет, нужно только наладить поставки провианта.
Сам остров был безопасен, это выяснили разведчики дааров, заглянувшие в самые дальние его уголки, на горные вершины и в глубины лесов. Но кто знает, какие куски суши лежат по соседству и кто и насколько агрессивный их населяет? Может быть, завтра или через неделю к берегам подойдут корабли захватчиков?
Поэтому новые поселенцы первым делом решили привести в порядок систему постов и укреплений прежних хозяев этой территории, тех, что правили под гербом с морским змеем, легендарным обитателем Бездны.
– Очень хорошо, приятно слышать, – одобрил Верховный Связной. – Око Заката и Ключ Восхода уже открыты, на Северный Оплот пока не хватает ресурсов, но ты отправишься туда, как только закончишь здесь.
Большую крепость, расположенную по другую сторону гор, сир Адим пока не посещал, но знал, что она велика, разрушена сильнее других и находится в стратегически важном месте.
– Как прикажет Совет, – отозвался он. – Нет ли вестей от войска? Присылал ли гонцов Великий Прорицатель?
К тому, что рядом с ним есть старший товарищ, молодой рыцарь за время пребывания у дааров привык. Как привык к тому, что кругом высокие существа с лиловой кожей и зелеными глазами, лишь похожие на людей, но людьми не являющиеся. Картины той обычной в общем-то жизни, что он вел до злополучного похода к озеру Азул, начали понемногу выветриваться из памяти, а еще он порой ловил себя на мысли, что находит привлекательными даарских девушек!
Среди них тоже были такие, что с интересом смотрели на Спутника Великого Прорицателя.
– Нет, от него никаких известий. – Верховный Связной покачал головой. – Но наши дальновидные следят за тем, что происходит в окрестностях Рам Дира.
Картинка перед моими глазами дергалась, порой начинала плыть или разваливалась на несколько мелких: в одной сир Адим, в соседней – двое дааров, что лезут по стене, в третьей – серая лошадь Верховного Связного. Голоса временами истончались до комариного писка, а в следующий момент уже звучали оглушающе. В общем-то ничего удивительного, если вспомнить, на каком расстоянии от острова дааров я находился в этот момент.
– Если будут какие новости, то мы обязательно сообщим, – продолжил Верховный Связной. – А сейчас отведи меня к твоей находке.
Стоявшие за его спиной двое пожилых дааров оживились, на их бесстрастных доселе лицах возник интерес.
– Да, конечно, – сказал сир Адим, разворачиваясь. – Прошу за мной. Обнаружили мы это позавчера, когда укрепляли фундамент центральной башни, и я сразу же отправил гонца в Средоточие Воли…
Похоже, таким образом даары поименовали свою вновь обретенную столицу.
Молодой рыцарь привел визитеров к входу в центральную башню, а внутри они по узкой лестнице двинулись в подвал. Гости Морской Твердыни видели во мраке не хуже кошек, сир Адим за время пребывания в подземелье, похоже, тоже развил эту способность, мне же помогало дальновидение. После нескольких мгновений слепоты тьма передо мной выцвела, я смог разглядеть бугристые стены и неровный пол.
Самый нижний подземный ярус представлял собой круглый зал, а в центре его располагался кубический алтарь из черного камня. Грани его поражали гладкостью, а на верхней блестел вплавленный в сплошную поверхность огромный кристалл в два кулака величиной, идеально, с большим мастерством обработанный.
– Один из рабочих попытался до него дотронуться и упал в обморок, – сообщил сир Адим.
– Ничего удивительного. – Верховный Связной нахмурился.
Двое его спутников осторожно подошли к алтарю и встали от него по разные стороны. Запели что-то унылое, поводя над огромным кристаллом руками. Тот в ответ засветился, а затем выплюнул сноп разноцветных искр, что с шипением ударили в потолок. Сияние тут же погасло, но в воздухе остались десятки мерцающих точек, что медленно поплыли в разные стороны.
– Что это? – спросил сир Адим.
– Если бы мы знали! – ответил Верховный Связной. – Такую же штуку мы нашли в подземельях под замком в столице. Еще одну обнаружили в руинах Лесного Города. Наверняка подобные есть и в других крепостях. Похоже, что это части некоей магической цепи, созданной прежними хозяевами острова. Неясно только, каково ее предназначение.
– Они опасны?
– Наверняка. Поэтому лучше никому к ним пока не приближаться. Отдай соответствующие распоряжения и сообщай нам о малейших изменениях, что произойдут с камнями. Пока они спят, и будить их нам не хотелось бы… вдруг в них таится какая-то угроза…
– Хорошо, я все исполню, – пообещал сир Адим.
Картинка перед моими глазами дрогнула, сменилась. Теперь я видел воинский лагерь, разбитый на границе Нордении и Северной империи. Он выглядел огромным, точно город. Вот только домов тут не было, рыцари обходились шатрами, норды, привыкшие к холодам и метелям, вовсе спали на голой земле. Раннее лето в этих краях казалось им невероятно жарким. Троллеры вообще никогда не знали, что такое строения. Порядок в отсутствие Рика поддерживал совет командиров, и поддерживал хорошо, особенно учитывая, насколько разнородной была эта орда и насколько большой. Но обозы с провиантом подходили регулярно, фуражиры делали свою работу, караулы меняли друг друга в означенное время, и дисциплина в разноязыком воинстве царила железная.
На холме рядом с лагерем виднелась виселица, на которой качались поклеванные птицами трупы вояк, решивших, что без вождя можно напиться и побуянить. После второй же показательной казни число таковых резко убавилось, и если кто и позволял себе расслабиться, то только в городке маркитантов, что вырос рядом с лагерем. Там можно было и напиться, и купить что угодно, и продать, и найти веселых женщин на любой вкус. Все шло заведенным порядком в ожидании того дня, когда вернется Повелитель Севера и махина орды вновь сдвинется с места.
Ранним утром одного дня часовые, охранявшие дорогу, что уходила в сторону империи, заметили, что к лагерю приближаются двое всадников. Вскоре стало ясно, что это всадницы в дикарской одежде, что выглядят они изнуренными, а кони их – загнанными до последней степени.
