– Мы справимся, – самоуверенно заявила Ули. – И твоя встреча с императором нам куда менее интересна, чем настоящая охота. И золота отсыпь нам побольше, наверняка тут, в Уранивале, даже снега дешево зимой не купишь.
– За этим дело не станет, только помните, что учитель владеет магией! – Лицо моего брата отразило легкое беспокойство. – Поэтому действуйте стремительно! Убейте его сразу же, как только встретите и увидите!
Свои поиски сестры начали в харчевне под названием «Пятая луна», о которой узнали от одного из слуг в замке. По его словам, в этом заведении собиралось всякое городское отребье, воры и жулики, и за соответствующую плату там можно было купить что угодно, и сведения в том числе. Покосившийся дом у Южных ворот, над входом в который болталась вывеска с покореженным улыбчивым диском, они нашли легко.
Появление двух женщин в одежде дикарей вызвало в «Пятой луне» оживление. Тут привыкли видеть особ слабого пола либо совсем раздетыми, либо одетыми очень скупо, либо, если они были в возрасте, то в скромном облачении служанки.
Ули оглядела мрачные, покрытые шрамами физиономии, заплеванный пол, на котором гнила солома, висящее под потолком тележное колесо с огарками свечей.
– Пива! Быстро! – воскликнула она, решительно направляясь к свободному столу.
Аги тенью скользнула следом.
Вскоре им уже притащили две кружки мутного пойла, а вокруг стола начали крутиться разные подозрительные личности. Одна попыталась осведомиться, сколько «сучки» берут за ночь, на что получила от Ули безжалостный пинок в пах. Другая, притворяясь невменяемо пьяной, вознамерилась обчистить карманы Аги, но взвыла от боли, обнаружив, что ее шаловливая рука наколота на небольшой, но очень острый кинжал. Была еще подвыпившая личность из рядов городской стражи, которая потянулась усмирить незнакомок, но друзья вовремя спохватились и оттащили храбреца, понимая, что его телодвижения могут закончиться лишь смертью.
После этого отношение к девушкам переменилось, и их даже восприняли всерьез. Когда стало ясно, что гостьи готовы платить за сведения, и щедро, из желающих переговорить с ними образовалась целая очередь. Но только восьмой персонаж, косой, неприятно пахнущий карманник, оказался полезным. Он, как и все предыдущие, утверждал, что слышал об «учителе», вот только в словах не путался и смог точно описать, как выглядит этот учитель, окончательно обосновавшийся в столице империи не так давно.
Моим сестрам же внешность Эвено описал Рик.
Карманник сообщил, что об учителе упоминал его двоюродный брат, один из стражников в императорском дворце, и что этот учитель именно там и ошивается. За дополнительную плату карманник сбегал за братом, и тот, пересчитывая деньги, добавил, что «учитель» занимает одну из комнат в башне для обслуги высшего класса, но при этом не выполняет никакой работы и сам пользуется всеми благами придворного-аристократа.
Когда мои сестры поинтересовались насчет того, как можно проникнуть на территорию дворца, брат-стражник замялся, но, получив еще несколько монет, бодро объявил:
– Я вас проведу. Пообещайте только, что не будете покушаться на жизнь нашего правителя, да длятся его дни вечно.
– Обещаем, – в один голос сказали Аги и Ули, и я был уверен, что они не соврали. Правитель Северной империи в этот момент их интересовал куда меньше, чем ржавчина на мече доблестного вояки.
– Тогда сегодня в полночь жду вас у входа в Земляничную башню, – заявил брат-стражник и растолковал, что это за башня такая и где она находится.
Уже поднявшись из-за стола, Аги обернулась и спросила:
– Почему ты легко это делаешь?
– Что делаю? – удивился стражник.
– Идешь на преступление.
– А где вы тут увидели преступление?
– Ты же понимаешь, почему и зачем мы ищем учителя, ведь так?
– Так что же тут непонятного, все яснее ясного…
– Ну так и что?
– Моя обязанность – оберегать жителей этого города от всяких напастей. По мне, так учитель и есть самая напасть. Поверьте, я в замке с ним сталкивался, гнуснее персонажа я еще не видал.
– И тебе не важно, что с ним будет?
– Я знаю, что с ним будет, и меня это вовсе не печалит, даже наоборот.
На этом разговор закончился.
Ночь выдалась такая же сырая и туманная, как и день накануне.
Рик вместе со всей свитой покинул Замок Заката давно, и сестры остались вдвоем под наблюдением слуг. Но они ухитрились обмануть всех и выскользнули из укрепления так, что никто не заметил их исчезновения. Земляничная башня охраняла дворец с северо-востока и была прозвана так из-за округлой формы и испещренных наростами стен. Рядом с ней находился большой городской рынок, и жизнь там кипела даже сейчас, во мраке. Алчно сопевший стражник встретил сестер у подножия башни и, получив еще одну серебряную монету, повел их к калитке в ее бугристой каменной туше.
– Эй, открывайте! – позвал он, постучав по толстым доскам кулаком.
– Кто там? Чего надо? – донеслось изнутри.
– Арчи! Притащил два кувшина доброго вина и двух веселых девчонок!
Вино Аги и Ули купили по дороге и подмешали в него кое-что из своих запасов, привезенных еще из Северных пустошей. Занимаясь там врачеванием, они многое узнали от рускас о разных камнях, травах и прочих природных феноменах, а также обзавелись многими полезными вещами.
На пороге воздвигся второй стражник, толстый, с факелом в руке.
– А, и вправду девчонки! – пробормотал он. – Заходите! А то в самом дворце уже пируют с этим вождем варваров с севера, и чем же мы хуже?
В караулке, грязной и тесной, вино мигом пошло в ход, и стражники не обратили внимания, что их гостьи к хмельной жидкости не притронулись, а Арчи лишь отхлебнул немного. Толстый попытался обнять Аги, но уснул, упав лицом на стол, остальные попадали на пол. Арчи же еще какое-то время бессмысленно мычал какую-то песню, а когда все его соратники перестали шевелиться, быстро огляделся и заговорил нормально, хотя и очень тихо:
– Сейчас я объясню, где покои учителя. Я же выпью, что там осталось, и отрублюсь с прочими… Чтобы никто ничего… ну вы понимаете?
Мои сестры кивнули одновременно.
Через другую дверь они попали внутрь стены, окружавшей дворец, и двинулись к тому его крылу, где жили слуги, от низшей касты вроде мусорщиков до высокопоставленных из числа поваров или ключников. Осторожно пригибаясь, миновали окна главного зала, где ярко горело множество свечей, доносились голоса, взрывы смеха и даже звуки лютни.
Дверь оказалась не заперта, и мои сестры попали в сумрачный вестибюль, откуда вели три прохода. Вспоминая инструкции Арчи, девушки сначала пробрались по коридору, затем двинулись вверх по лестнице, по другому коридору, куда более короткому. Все было чисто и опрятно, местами горели факелы, но никакой роскоши не наблюдалось. Оно и понятно, ведь роскошь потребна там, где находится император, в помещения же для слуг он никогда не забредет.
