— Возможно, мне следовало выкрасть ее еще в юном возрасте и увезти на край света, чтобы она принадлежала только мне… Но я не решился. Надеялся, что наваждение пройдет. Однако оно, как видите, не прошло. Сейчас она стала старше, и хорошеет день ото дня.
«Имя! — взмолилась Лиза про себя. — Назови же имя!»
— Но она еще слишком молода, и с вершины ее юности я кажусь ей старым и несносным.
Лиза прикусила губу: «Ее можно понять!»
— Она и слышать не желает о том, чтобы принять мое предложение. Я получил отказ уже четыре раза. Хотя родители Натали на моей стороне. Но это безумное стремление женщин к равенству, ну, вы знаете, привело к тому, что дочери уже не слушаются своих отцов.
«Натали?! — Лиза подскочила, как ужаленная. — Какая Натали? Не Офросимова, случаем? О Господи, нет! Только бы не она…»
Алексей прервал его исповедь:
— И вы решили скомпрометировать ее, чтобы без труда заполучить то, отчего другие отвернутся?
В его голосе звучало искреннее неодобрение. Лиза принялась мысленно взывать к нему: «Не поддавайся его уговорам! Не позволяй смешать себя с грязью, ведь он унижает тебя подобным предложением, — и попыталась понять: — А как вообще он собирается опорочить Натали?»
Князь усмехнулся:
— С вами приятно иметь дело, Алексей Константинович! Вы все схватываете на лету.
— Прошу вас не обращаться со мной, как со слаборазвитым ребенком! — вскипел Кузминский.
— Помилуйте! Я и в мыслях не держал обидеть вас! — заверил Петр Владимирович. — Напротив, я весьма высокого мнения о вашем таланте и о ваших… внешних данных. Не далее, как сегодня, я говорил об этом в самом изысканном обществе.
— Где была и Натали Офросимова? — Спросил Алексей напрямую.
«Значит, все-таки она… О Николя!» — Лиза судорожно сжала кулачки, не представляя, чем может помочь брату. А если просто войти сейчас туда и помешать их разговору? Пока у них появится возможность встретиться в следующий раз, они с братом уже что-нибудь придумают. Хотя бы успеют предупредить Натали, чтобы была на чеку.
— Совершенно верно замечено, — бесстрастно прокомментировал князь. — Я поведал о вас всему свету с вдохновением, какого сам в себе не ожидал! И, уверяю вас, почва подготовлена. Зерно интереса к вашей персоне уже зародилось. Девицы такого возраста весьма любопытны… Впрочем, это касается женского пола вообще.
Болезненно прокашлявшись, Кузминский проговорил:
— Петр Владимирович, давайте начистоту. Несмотря на то, что я крайне стеснен в средствах, ваше предложение оскорбительно для меня.
Раздался тихий голос князя:
— Завтра вас выкинут из квартиры за неуплату.
— Что?!
— Вы слышали, уважаемый Алексей Константинович. Если сегодня вы не покроете долг, то завтра окажетесь на улице.
— Вы подкупили квартирную хозяйку?
— Это недорого мне обошлось. Дамочка за грош мать родную продаст.
Алексей негромко заметил:
— Мне всегда казалось, что она хорошо ко мне относится.
— Одно другому не мешает. Я люблю Натали, и тем не менее жду не дождусь, когда в глазах света она сделается падшей женщиной. Тогда явлюсь я, рыцарь на белом коне, и спасу ее честь. Уверяю вас, ее благодарность будет беспредельной! А вам не за что будет себя корить! Вы же не в публичный дом отправляете Натали, а устраиваете ей весьма выгодный брак. Кроме того, вы и удовольствие неслыханное получите! Девушка-то действительно хороша! К тому же девственница… А она в качестве компенсации за утрату девственности получит и титул, и горячо любящего мужа. А сплетники умолкнут в тот же миг, как она станет княгиней Донской.
Кузминский пробормотал:
— В этом я не сомневаюсь… Но как это мерзко, князь!
— Не более мерзко, чем все остальное в жизни, — заметил Донской философски.
— Любовь — не мерзость!
— Любовь? — с искренним удивлением протянул князь. — Так ведь это она и толкает меня на столь неблаговидную интригу. Заметьте, я сам прекрасно осознаю ее неблаговидность. А вы никак влюблены, сударь? Может быть, это является для вас камнем преткновения и мешает принять мое весьма выгодное предложение?
Ответ прозвучал резко:
— Не смейте говорить о моей любви! Не примешивайте ее к своей грязи.
Петр Владимирович дробно рассмеялся:
— А ваша возлюбленная, разумеется, чиста и непорочна! В таком случае ей не место в Петербурге. Она должна бы жить где-нибудь в Саратове или в Твери. Мне, кстати, матушка подсовывает невесту из Тверской губернии. Этакую милую провинциалочку…
Пока в ее адрес не прозвучало нечто уничижительное, Лиза зашумела на пороге и ворвалась в комнату. Лицо Алексея, освещенное тусклым пламенем свечи, стоявшей возле кровати, озарилось улыбкой. Петр Владимирович недовольно нахмурился, и Лиза едва не фыркнула.
— Прошу прощения! — Она замерла, смерив князя взглядом. — Алексей, я не знал, что у тебя гости. Я помешал вам?
— Нет, что ты! — радостно воскликнул Кузминский. — Познакомьтесь, князь. Это Зыков Андрей Александрович. Князь Донской.
— Весьма рад, — пробормотала Лиза, чуть склонив голову.
Петр Владимирович смерил ее презрительным взглядом:
— Счастлив. Вы и в самом деле не вовремя, уважаемый. Нам с Алексеем Константиновичем необходимо закончить разговор, который не терпит отлагательств.
— Он уже закончен, — резко сказал Кузминский. — Я говорю вам решительное нет.
— В таком случае, ваш… приятель, вероятно, поможет вам паковать вещи. — И князь Донской откланялся с приятной улыбкой.
После его ухода, Алексей в сердцах швырнул в угол маленькую подушку.
— Мерзкий тип! Проходимец!
— Лизу Перфильеву сватают за него! — неожиданно выпалила Лиза.
Кузминский так и подскочил на постели:
— Что?! Что ты сказал? Лизу? Так вот о какой провинциалочке он говорил… А что же она? Согласна?
— Нет, конечно! Как можно по доброй воле выйти за князя Донского?
Он зло усмехнулся:
— Да-да! Так погоди… А что, Лиза сейчас в Петербурге?
— Разве я не сказал тебе в прошлый раз?
— Нет.
— Значит, нам помешали. Кстати, как у тебя тогда с Зинаидой? Все состоялось? — поинтересовалась она самым небрежным тоном, прохаживаясь по комнате и разглядывая фарфоровые статуэтки на полках.
Алексей предупредил:
— Это вещицы квартирной хозяйки. А с Зинаидой… Ты понимаешь… Очевидно, я уже заболел в тот день… Простуда. И эти наши разговоры с тобой… В общем, я внезапно испытал такое нежелание куда-либо с ней ехать, что, проводив тебя, сам поймал извозчика и отправился домой. — Он хрипло рассмеялся. — Надеюсь, она не до утра ждала меня в саду! Теперь Зинаида со мной долго не будет даже разговаривать!
