— Куда такая махина-то? — пробормотал Тавер. — Вроде как раньше кубок небольшой был.
— Да нормальный кубок. — Дарла пожала плечами. — В хозяйстве пригодится. Будем им во время жары дверь подпирать, для проветривания.
— Ага, золотым кубком, усыпанным драгоценными камнями? — возразила Аниль.
— Ну а что? — Я не удержалась от смешка. — Пусть все прохожие видят, как уникальные маги хорошо живут.
Король наконец закончил восхвалять ювелирное совершенство кубка. И появились Основатели.
— Внимание участникам! Вам предстоит за отведенное время создать зелье Цассита Виерского в количестве шести порций, которые должны будете принять вы сами и ваша команда.
— Что это за зелье такое? — заранее перепугалась я.
— Ой, а я знаю! — Дарлу осенило. — Я видела такое на ярмарке в Вефлейне в прошлом году. Дорогущее, зараза. Но свойство у него — цвет волос менять. На пару часов и случайным образом. Забавная штука, в общем. Но совершенно бесполезная.
— И такую ерунду выбрали для соревнования? — не поняла я.
— Это по свойствам ерунда, — тихо возразила Аниль, — а по приготовлению одно из самых сложнейших зелий. Там хоть в одном ингредиенте и хоть чуточку ошибешься — все.
— Что «все»? — поинтересовался Тавер. — Волосы выпадут?
— Ну да, выпадут, конечно, когда уже твой труп разлагаться будет, — обрадовала Дарла. — Но уже не от зелья, а сами по себе. От зелья ты просто умрешь на месте. Но не переживай, шевелюра твоя блондинистая все же при тебе первое время останется.
Бедный Тавер нервно сглотнул.
— Ну, не нагнетайте, — тут же вмешалась Аниль. — Вы что, в Гране сомневаетесь?
Мы втроем дружно покачали головами, мол, ничего подобного, не сомневаемся. И только Реф по-прежнему хмуро молчал, наблюдая за происходящим.
А происходило следующее. Участники состязания уже что-то активно смешивали в высоких колбах на столах. А Гран все еще хмуро стоял возле своего стеллажа.
— У него нет нужных ингредиентов, — вдруг порывисто выдал Реф.
— Как? — обомлела Аниль.
— Я внимательно наблюдал, что именно брали со своих стеллажей остальные. У Грана этого на полках попросту нет, — мрачно ответил Реф. — Понятно теперь, зачем места факультетов заранее распределили. Видимо, ректор был не в курсе замысла своего сынка и решил сам нам помешать, заранее зная, какое именно зелье назначат приготовить.
— Но это же нечестно, — возмутилась я. — Основатели обязательно это учтут.
— В данном случае они будут оценивать лишь результат, — возразил Реф.
Гран в это время еще раз критически оглядел свой стеллаж. И вдруг, подернувшись легким мерцанием, превратился в крупного черного волка. Внимательно обнюхал все ингредиенты и начал осторожно прямо лапами доставать некоторые и ставить на стол. Остальных участников деморализовало это не слабо. Особенно целителя, стол которого был с Граном по соседству. Видимо, уж очень впечатлило, что тут волк орудует.
А Гран ни на кого не обращал внимания. Снова обернувшись человеком, он начал сосредоточенно создавать зелье. Ловкими выверенными движениями отмерял по каплям жидкости. Разномастными мерными ложками добавлял сыпучие составляющие из коробочек. Поджигал на маленькой горелке отобранные травы и на этом дыму готовил в специальной чаше зелье. И в итоге разлил по шести мерным чашам точно такую же болотно-зеленую жидкость, что приготовили остальные участники. Получается, Гран фактически создал рецепт сам — подобрал ингредиенты так, чтобы в итоге получилось нужное зелье.
Как раз появились Основатели. А значит, время приготовления вышло и пора было зелье дегустировать.
Наша команда встала первой и направилась к Грану. Остальные явно не рвались пробовать зелье с возможным мгновенным летальным исходом.
— Подождите, — остановил нас хмурый оборотень, — я попробую первым. А то мало ли.
Но Аниль вдруг проявила редкостную решительность и одним глотком осушила одну из чаш. В первое мгновение не произошло ничего, а потом вдруг ярко-рыжие кудряшки целительницы враз распрямились и приобрели чудесный платиновый цвет.
— И-и-и! — восторженно взвизгнула Дарла. — Я тоже хочу! — и выпила свою порцию.
И тут же наша блондинистая некромантка превратилась в жгучую брюнетку.
— О да! — осчастливленно выдохнула она. — Ну что? И кто теперь скажет, что я на некромантку не похожа?
Никто и не говорил, все пили зелье. Тавер стал брюнетом, Реф с Граном — блондинами. А мои светло-русые волосы вмиг завились рыжими кудряшками.
Жутко забавно было смотреть друг на друга в новом образе, но тут слово взяли Основатели. На тот момент остальные команды тоже «перекрасились».
— Пришло время подвести итоги! — громогласно произнес один из призрачной троицы магов. — С заданием справились все, разница лишь во времени выполнения. Итак, первое место — факультет прикладной магии! Второе место — факультет целительства! Третье место — факультет боевой магии! Четвертое место — факультет некромантии! Пятое место — факультет уникальной магии!
— Ну да, все верно, — мрачно пробормотал Гран, — я закончил зелье позже остальных.
— Будь у тебя нужные ингредиенты, — тут же возразила Аниль, — ты бы справился раньше всех.
Заговорил уже другой Основатель:
— Таким образом, после четырех состязаний счет следующий: факультет прикладной магии — двенадцать очков! Факультет уникальной магии — двенадцать очков! Факультет боевой магии — одиннадцать очков! Факультет целительства — десять очков! Факультет некромантии — пять очков!
— Ну вот, — Тавер улыбнулся, — мы все равно в лидерах. Да и завтра в соревновании по боевой магии первое место однозначно за Рефом. Так что не расстраивайся, Гран.
— Да я и не расстраиваюсь, — отозвался оборотень, — я просто зол. Мало того что такая подстава с нужными ингредиентами была, так еще и теперь два часа блондином ходить.
К вечеру эффект зелья сошел на нет. Да и Зуля порадовал, что вроде как ему удалось кое-что обнаружить. Мы в это время как раз все были в гостиной и собрались отправиться вместе с зомби на поиски.
Но тут вдруг в воздухе вспыхнул свет, формируя герб боевой магии. Минуя Рефа, он проплыл ко мне и растворился над моей головой.
— Это что такое было? — оторопела я.
— Это… — Голос Аниль дрогнул. — Это был жребий выбора.
— То есть? — Мне заранее подурнело от жутких предчувствий.
— Ну понимаешь, Кира, — замялся Гран, — потому участников и шестеро, чтобы выбор был…
Он не договорил, Реф перебил его, смотря на меня чуть ли не лютым взглядом:
— Основатели выбрали тебя для завтрашнего состязания.
— Как так? — запаниковала я. — У меня же нет магии! Они не могут выбрать того, у кого нет магии!
