– Фигасе ты начитанный, – с саркастическим уважением прогудел Страйк.
Софт усмехнулся. Артур с Айвэном пытались сдерживаться, но тоже расплылись в улыбках. Дым несколько секунд смотрел на всю четверку, а потом только рукой махнул.
– Да ну вас. Все бы вам ржать. Нет чтоб товарищу боевому спасибо сказать за то, что из задницы вытащил.
– Спасибо. Слышь, боевой товарищ. У меня тут детектор проснулся, – усмехнулся Софт. – Видать, и правда твой Логрус на него влиял. Так что хорош задницу отсиживать. Дальше куда? Ты хоть понимаешь, где мы?
Дым кивнул:
– Понимаю. Дальше – по прямой. Ну, если получится. И на вашем месте я бы усиленно молился, кто как может, чтобы так и было. Еще одного такого забега я не выдержу.
* * *
Проспект Ленина – куда же без фамилии вождя в названии одной из главных улиц – с обеих сторон плотно зарос деревьями и кустами. Да так, что из-за них с трудом было видно здания. После первого взрыва природа радостно принялась отвоевывать свое. После второго – наверняка об этом пожалела, но было поздно. Сейчас перекрученные деревья, коричнево-серо-черного цвета, с блестящей, серебристой листвой, которая не колыхалась на ветру и больше походила на отточенные лезвия, навевали ассоциации с фильмом ужасов. Что-нибудь про параллельные измерения, в которых жизнь двинулась по другой ветке эволюции. Большие округлые «гнезда» – первый признак радиационного заражения, стандартная болезнь деревьев в Киевской области – выглядели странно и неестественно, будто с зарисовки сюрреалиста. Общая тишина мертвого города, нарушаемая редкими взвизгами, всхлипами и другими звуками, присущими местному зверью, в которое превратились зайцы, белки и косули, себе на беду заселившие город после аварии восемьдесят шестого года, создавала атмосферу игры в стиле хоррор. Только вот в реальности было в разы страшнее, чем в самом реалистичном виртуальном симуляторе. Не сохранишься, не продолжишь с того места, где «стратил». Все по-взрослому.
– Замерли! – скомандовал Дым, одновременно отходя в сторону. – Там движение какое-то.
Сталкеры моментально рассредоточились. Артур с Айвэном переместились к стене дома, скрытой за искореженными деревьями. Страйк присел за раскидистым рыжим кустом, а хакер подобрался к Дыму, укрывшемуся за проржавевшей цистерной перевернутого молоковоза. В динамиках шлема тут же тихонько защелкало, а в правом нижнем углу забрала высветился бледно-желтый значок радиационной опасности – от машины фонило. Не так, чтоб сильно, но достаточно, чтобы подключенный к системам костюма радиометр забеспокоился.
– Что там? – Софт благоразумно не стал высовываться.
– Люди. Трое. Возле подъезда. Похожи на обычных бродяг. Вольники.
– И какого хрена они там делают?
– Да пойди у них спроси. Я без понятия, – пожал плечами Дым.
– А что, давно у нас вольники обычные по Припяти шастают?
– Слушай, чего ты прицепился? – вышел из себя Дым. – Значит – необычные. С переподвыподвертом. Бродяги – они тоже разные бывают. Эти, видать, из крутых.
– И что нам с ними делать? – Софт взглянул на Стража. – Мне не хотелось бы, чтоб нас кто-то видел лишний раз. Обойдем?
– Далеко. Или в тупик упремся, или еще чего. Может, быстро получится, а может, пару часов потеряем. Оно нам надо?
Софт задумался. Нужно было принимать решение. Он уже почти согласился идти в обход, когда ситуация разрешилась сама собой.
– Эй, вы, пятеро! – послышался зычный голос. – Вы там долго шкериться будете? Выходите, мы не кусаемся.
– Хрена се, обычные сталкеры. С детектором движения, – сквозь зубы процедил Софт.
– Кто такие? – продолжил тот же голос. – Почему коммуникаторы не распознаются?
В принципе говоривший имел полное право и на вопрос, и на нагловатый тон. Включать систему определения на коммуникаторах при приближении к другим сталкерам в Зоне считалось хорошим тоном. А если распознавание выключено, значит, недоброе задумал и тогда доказывай, что не верблюд. Правда, был один нюанс.
– Слышь, разговорчивый! – подал голос Дым, подняв забрало шлема. – А ничего, что здесь сетки нет?
– Ну, надо ж было разговор завязать! – не смутился сталкер. – Вылезайте, знакомиться будем.
Дым и Софт переглянулись.
– Пошли, чего уж там.
Страж выглянул из-за цистерны. Сталкеры стояли метрах в тридцати от них. Двое – лицами к Стражам, руки на оружии, позы настороженные, но не угрожающие. Третий – спиной к товарищам, контролирует тыл. Дым убедился, что Страйк держит на мушке всех троих, кивнул Софту и, выпрямившись, шагнул из-за молоковоза, стараясь идти так, чтобы не перекрывать пулеметчику линию огня. Софт последовал за ним.
– А ты кто такой, что разговариваешь так уверенно? – Тембр голоса Дыма понизился автоматически – старый психологический трюк, которому бывшего дворового пацана научила сама жизнь. Настоящие крутые перцы не пищат фальцетом, а разговаривают негромко, уверенно и весомо.
Вольному, который у этой троицы был за главного, этот прием был знаком тоже. Во всяком случае, он никак не показал, что угроза в голосе Стража произвела на него впечатление.
– Я тот, кто не прячется при виде честных людей, – хмыкнул он. – А вот кто ты, человек в форме Стража, но без нашивки клана, – это большой вопрос. Или после того, как вашим ввалили вчера, ты ее носить стесняешься?
Софт отчетливо услышал, как Дым скрипнул зубами.
– Артур, держите со Страйком этих умников. Айв, ищи снайпера. Слишком уверенно они себя ведут, – пробормотал Софт в микрофон. Получил подтверждение и снова перенес внимание на троицу.
Экипированы сталкеры были более чем хорошо. Общевойсковые «Ратники» в варианте для частей РХБЗ, тяжелые шлемы-сферы с торчащими окулярами ноктовизоров. На ремнях у двоих – двенадцатые «АК», у третьего – «Винторез», нестареющая классика. На рукавах пристегнуты по несколько гаджетов. Серьезные ребята. У всякой шелупони денег на такую снарягу не бывает.
– Я – Дым. Командир квада Стражей. А наличие или отсутствие нашивки тебя интересовать не должно.
Только сейчас Софт обратил внимание, что сталкеры стоят над телом. И оно точно не принадлежало их товарищу. Эти трое были одеты если не одинаково, то однотипно. Труп же был облачен в серый комбинезон, а рядом с ним валялась какая-то импортная винтовка. С этого расстояния Софт не мог рассмотреть, что именно это за оружие.
– Я – Ветер. Без клана и квада. А это – мои товарищи, Жига и Турок. А по поводу нашивки ты прав. Какое теперь это имеет значение, если самих Стражей уже и нет? – Его голос звучал слегка насмешливо.
– У тебя какие-то проблемы со Стражами, Ветер? – спокойно поинтересовался Дым.
– Никаких. Абсолютно, – ухмыльнувшись, развел руками тот.
– Так вот сейчас ты их усиленно пытаешься нажить, – в голосе Дыма лязгнул металл.
