- Только не сегодня, - твердо сказала Прюденс.
Солнце уже почти село. Лишь над рекой, на западном горизонте
виднелись последние
оранжевые и багровые полоски. На востоке уже начали
появляться первые звезды.
Все четверо - сестры и Ниалл - направились к зарослям,
скрывавшим поляну с двумя камнями.
И вдруг как-то неожиданно оказались на месте. При виде
открывшейся им картины у Фиби
расширились глаза.
Посреди поляны, между двух камней горел костер. Жар доходил
даже туда, где остановились
сестры с Ниаллом. На поляне показалась женщина в белом
балахоне, державшая в руках пучок
зеленых веток. Она бросила их в огонь. В небо взметнулся
фонтан искр, и воздух наполнился
резким, горьковатым запахом.
- Это омела, - комментировал Ниалл шепотом. - Одно из
священных растений, используемых в
ритуалах друидов.
Фиби кивнула. Потом окинула взглядом поляну и заметила
высокую стройную фигуру в ярко-
оранжевом одеянии. Это была Дайана. Ее длинные рыжие волосы
спадали на спину. На плечах
лежала тонкая розовато-лиловая шаль, шею окутывал шарф того
же цвета. Она стояла
неподвижно, прикрыв глаза. А вокруг нее суетились четыре
женщины, поправлявшие платье и
шарф.
"Ах, как театрально она выглядит!" - подумала Фиби
с нарастающим отвращением и съязвила:
- Тоже мне, суперзвезда!
Конечно, Фиби сознавала, что ее высказывание не блещет
остроумием, а Ниалл вообще не
поймет, о чем речь, но ей немного полегчало.
- Вижу! Я вижу плетеного гиганта, - сказала Вдруг Прюденс,
указывая куда-то вглубь. - Вон
там, справа.
На дальней стороне поляны стояла огромная нелепая
конструкция. Ее охраняли двое мужчин в
белых одеждах. Гигант был сделан из веток, все еще покрытых
зеленой листвой. Он напоминал
человеческую фигуру с круглым, как бочка, торсом и ногами,
похожими на колонны. Головы и
рук еще не было. От этой фигуры, казалось, исходила злоба.
- Должно быть, миссис Джеффрис внутри этого чудовища, -
сказала Прюденс. - Представляю,
как она, бедная, перепугалась.
Фиби сжала руку Ниалла, но он осторожно высвободился.
- Кажется, пора покончить со всем этим, - произнес парень и
повернулся к Пайпер: - Ты
готова?
Та кивнула:
- Только дайте мне секунду, чтобы подобраться поближе к
плетеному гиганту. Потом я
остановлю время на две-три минуты, и вытащу из него миссис
Джеффрис.
Она повернулась и стала бесшумно пробираться меж стволов
деревьев к противоположному краю поляны.
Ниалл посмотрел на Фиби.
- Будь осторожен, - сказала она и поцеловала его в губы.
Он коснулся ее щеки, затем вышел из тени деревьев.
Как только парень оказался в центре поляны, напряжение как
будто спало. Даже костер стал
потрескивать не так громко. Дайана открыла глаза. При виде
парня на ее лице заиграла
торжествующая улыбка.
- Я пришел, - сказал Ниалл громким голосом.
- Вижу, - ответила Дайана.
- Но прежде чем я соглашусь исполнить твои требования, мне
нужны гарантии. Откуда мне
знать, что ты сдержишь свое обещание?
Дайана расхохоталась:
- Дорогой Ниалл, разве твое положение позволяет тебе чего-то
требовать? - Она
приблизилась к нему и провела пальцами по лицу, отчего у
Фиби кровь закипела в жилах. -
Не забывай, твоя жизнь у меня в руках.
- Я вижу Пайпер, - прошептала Прюденс на ухо сестре. - Она
уже обездвижила тех двух
болванов, что сторожат плетеного гиганта. И теперь
раздумывает над тем, как его открыть.
Фиби кивнула, не отрывая взгляда от происходящего у костра.
Ниалл оттолкнул руку Дайаны.
- Может быть, ты и права, - сказал он. - Но лишь у меня есть
кое-что, нужное тебе. Даже
необходимое.
- Слышать этого не могу! - бормотала Фиби себе под нос.
Улыбка Дайаны на мгновение исчезла, потом появилась снова.
- Милый мой Ниалл, - сказала она, положив обе руки на его
широкую грудь. - Конечно, я ни
за что не дам тебе погибнуть такой ужасной смертью.
Парень взял ее за руки, но на этот раз не оттолкнул их.
- Объясни мне, с какой стати я должен тебе верить? - сказал
он, но теперь его голос был
более мягким.
Фиби в ярости сжала кулаки.
- Спокойно, сестренка, - прошептала Прю, положив руку ей на
плечо. - Через минуту Пайпер
позовет нас.
- Это слишком долго для меня, - ответила Фиби. И тут она
уловила краем глаза какое-то
движение
на дальнем конце поляны. Фиби вгляделась в полумрак. Ее
сердце забилось быстрее: Пайпер
вела седую женщину в синем халате. Как будто почувствовав,
что сестры смотрят на нее,
Пайпер подняла вверх большие пальцы. Уже через мгновение она
вместе со старушкой скрылась
за деревьями.
- У нее все идет по плану, - прошептала Фиби. - Так держать,
Пайпер!
- Вот именно. Теперь наша очередь, - сказала Прюденс. - Ты
готова?
- Еще как, - ответила сестра.
И они разом шагнули на поляну.
- Вы что, выбрались на шашлыки? - громко спросила Фиби. -
Надеюсь, нам хоть что-нибудь
оставите?
Друиды в изумлении уставились на нее. "Бедные люди, -
подумала Фиби. - Они просто как
стадо овец - безмозглых, безвольных!.."
Дайана опомнилась и закричала:
- Вы, жалкие дилетанты! У меня хватит сил, чтобы одолеть
вас! - Она вытянула в сторону
девушек указательный палец и обернулась к друидам: - Ну же!
Догадается кто-нибудь
схватить этих двоих?
Трое мужчин шагнули к ним.
- А вот это вряд ли, - процедила сквозь зубы Прюденс и
движением руки отправила их в
полет.
