— Что было в той книге, что здесь лежала?
— Ты повторяешься, напарник. Повторюсь и я. Нельзя о ней говорить. Запрет.
— Пойду с другого бока — как твой учитель нашел этот проход?
— Он великий игрок. Его партнер великий исследователь. Они отыскали вдвоем. Наткнулись случайно.
— Отлично, развиваем тему. Проход, по которому мы только что прошли. Кто сказал, что он единственный? Что, если существуют другие проходы? По которым можно пропустить не только первый уровень Лабиринта, но и все остальные? Почему мы сразу ринулись в бой? Нам нужно вернуться и все исследовать.
— Ключ остался только один. Входная дверь закрыта. Можем открыть одну дверь. Вход сюда, выход отсюда. Выбора нет.
— Выбор есть всегда, — не сдавался я. — Мы можем взять в группу еще одного игрока, провести его через скрытых учителей и получить нового ключника. Неужели тебе не хочется проверить? Что если я прав и существует еще одна пещера? В которой лежит та самая книга, о которой ты не хочешь ничего рассказывать? Как думаешь, что больше понравится твоему учителю — то, что ты вернешься из Академии, или то, что ты вернешься из Академии с книгой?
— С книгой будет лучше, — Зангара не пришлось убеждать в очевидных вещах. — Непонятно, как вернемся. Не сможем запрыгнуть наверх. Невидимый мост наводит страхи. Он проверяет уверенность. Я не смогу вернуться.
— Так значит моя боязнь высоты была наведенной? — облегченно выдохнул я. — Хорошо, у меня сразу есть другое предложение. Можем вернуться через перерождение. Встанем в ловушку.
— Риск большой. Можем попасть в Лабиринт. Там тоже есть камень. Будет неприятно.
— Согласен, риск есть, — не признать прагматизма некроманта было нельзя. — Но я не вижу другого способа вернуться. Прыгать в пропасть лично я бы не рискнул. Вдруг это вообще окончательная смерть? К тому же, если вдруг окажемся в Лабиринте, никто же не запретит вернуться обратно в лес? Вдруг мы там что-то забыли?
— С последним аргументом согласен, — сдался Зангар. — Вернуться можно. Запрета нет. Идем к ловушке. Будем перерождаться.
— Зачем куда-то ходить? — усмехнулся я. — Ловушка уже рядом с нами! Не оставлять же здесь такой раритет?
С этими словами я поднял книгу с постамента и положил в инвентарь. Зангар успел усмехнуться, прежде чем мощный поток огня сжег вначале его, а затем и меня до состояния пепла. Больно, конечно, но ничего не поделаешь. Мне нужно подтвердить свою догадку.
— Повезло, — произнес Зангар, как только система проинформировала о том, что отныне мне доступно всего 8 уровней. Мы вернулись на одну из точек возрождения леса, словно Игра не посчитала нас вошедшими в Лабиринт. — Кто будет новым напарником?
— Особого смысла искать нет, можно взять любого. Предлагаю взять его! — показал я рукой на забившегося в тень игрока, присмотрелся и добавил, едва сдерживая изумление: — Маг, жить хочешь?
В меня впился испуганный и затравленный взгляд отчаявшегося игрока. Тот самый парнишка, который умолял не убивать его, сидел под камнем возрождения и боялся даже вздохнуть.
— Он слаб и беспомощен. Плохой напарник, — Зангар оценил свернувшегося калачиком мага.
— Боюсь, что других мы сейчас не найдем, — на поляне возрождения было непривычно пусто. Если раньше здесь постоянно находились игроки, то теперь лишь мы трое разбавляли пейзаж своим присутствием. Набрав воздуха, вспоминая свое армейское прошлое, я прокричал магу практически на ухо, заставляя того вздрогнуть: — Рота подъем! Смирно! Равнение на середину! Рекрут — имя?
— …, - маг с ошалелыми глазами пытался что-то мямлить, но меня было уже не остановить.
— Отставить мычать! Отвечать четко, по существу и без запинки! Имя?
— М-маринар, — парнишка подскочил на ноги и даже вытянулся в струнку, словно не понаслышке был знаком с армейским способом разговора.
— Маринар, уровень?!
— Первый!
— Из какого мира?
— Варнакс!
— Выбранное направление развития?
— Производство и творчество!
— Специализация?
— Алхимик!
— Артефакт?
— Измельчитель!
— Почему тебя оставили здесь?
— Слабых и беспомощных оставили умирать одних!
— Сколько Энергии осталось?
— Десять единиц!
— Хочешь жить?
— Да!
— Не слышу!
— ДА!!!
— Ты готов выполнять все мои приказы, указания и распоряжения, чтобы закончить Академию и выйти отсюда живым?
— ДА!!!
— Игра! Прошу создать соглашение с игроком Маринар. Мы будем напарниками до окончания Академии. Мы вытащим его живым отсюда.
Запрос принят, соглашение подготовлено
— Подписывай, — уже спокойно произнес я, стоило взгляду парнишки остекленеть. Он изучал текст.
— Алхимик ценен в Игре, — напомнил о себе Зангар. — В пустошах обучим его. Там учитель профессий. Там ингредиенты. Нет рецептов. В Академии Алхимик бесполезен.
— Посмотрим, — многозначительно произнес я, по-другому оценивая Маринара. Среди найденных мной рецептов два относились как раз к Алхимии. Малые зелья проворности и, что наиболее ценно, восстановления Энергии. Если дотащить мага до учителя профессий и снабдить его ингредиентами, он будет крайне полезным членом группы.
— Лови группу, — произнес Зангар, добавляя мага. — Новому напарнику нужна еда. У меня осталось мало. Не могу пожертвовать.
— Все нормально, у меня есть, — я протянул Маринару полученный еще от Долгунаты кусок лепешки. У торговца мне пришлось засунуть лепешку под нагрудник, освобождая инвентарь, однако магу не нужно знать полную логистику куска хлеба. Достаточного того, что он поможет восстановить Энергию.
— Так, раз у нас появилось двенадцать часов спокойного существования, предлагаю выступать, — резюмировал я, как только Маринар с жадностью съел лепешку. — Прежде всего, нам нужно пройтись по всем учителям. Рассказывай, красавец, где был и что видел?
— Почему говоришь «красавец»? — удивился Зангар, не позволяя магу раскрыть рот. — Разве ты не видишь? Это женщина!
Глава 8. Пещеры испытаний
— Что?! — удивленно воскликнул я, уставившись на мага. — Ты — женщина?! Почему сразу об этом не сказала?
— Девушка, — пролепетал новый напарник. — Я думала, вы знаете. Потому жизнь и сохранили…
Безразмерный балахон мага скрывал не только недостатки, но и достоинства фигуры, что вкупе с худощавостью мага сбило меня с толку и заставило принять решение, что маг — парень. Я даже целенаправленно пересмотрел сцену нашего знакомства, но и там не нашел ничего такого, за что можно было бы зацепиться и посчитать, что Маринар — девушка. Даже голос, которым она умоляла оставить ее в живых, был настолько пропитан страхом и истерикой, что различить в нем женские нотки мог бы только крайне озабоченный человек. Сейчас же, присмотревшись, наконец, к напарнику, я явственно понял, он — девушка. Лицо с правильными чертами и глазами цвета аквамарина, короткостриженая голова с белоснежными, словно спаленными перекисью водорода волосами, слегка полноватые губы, тонкие пальцы на изящных кистях, выглядывающих из рукавов балахона. Ошибиться нельзя — перед нами действительно девушка, однако почему я не замечал этого раньше? Я пересмотрел еще раз запись встречи с Маринар — действительно, все те же самые отличительные признаки были на месте. Однако даже Монстричелло лупил Маринар ногами, словно не подозревая о том, что она девушка. Почему? Неужели он тоже ничего не заметил? Он же выходец с Земли. У нас бить женщин ногами не принято, даже осуждается, а Монстричелло не из тех, кто может быстро измениться. Словно помутнение какое-то нашло на него, на меня, на остальных паладинов, спокойно взирающих на то, как… Помутнение! Стоп! Сцена встречи с Маринар в третий раз предстала перед моими глазами. Долгунаты с нами уже не было, мы ее убили, выгнав из головы ее влияние. Но до конца ли мы избавились от влияния друидки? Что если эта гадость заставила считать ее самой-самой? Я что, не видел раньше красивых женщин? Почему мне внезапно показалось, что Долгуната и богиня красоты — родственники? Открыв Книгу знаний, я ввел в строке поиска запрос «игроки женщины» и изумленно уставился на огромный перечень. Оказывается, я уже сталкивался раньше с женщинами в Академии, даже убил не один десяток во время свары у камня возрождения, однако ни разу у меня не возникло даже намека на мысль о том, что передо мной женщина. Нет, просто игрок, не более! Долбанная друидка! Хрен ей, а не гранисы за паладинов! Встречу группу, заберу их к себе, а ее отправлю на отдых! Хватит уже!
