Алекс, желая перевести беседу в более серьёзное русло, поравнялась с Фрогги:
– Насколько всё плохо? – поинтересовалась девочка. – Мы знаем только то, что услышали на той встрече в лесу, и то, что Матушка Гусыня рассказала. А у тебя какая версия?
Фрогги вздохнул.
– На моей памяти так трудно ещё никогда не было. Даже когда к власти пришла Злая Королева, люди продолжали жить своей жизнью. А после возвращения Колдуньи жизнь будто бы остановилась. Никто и носа из дому не показывает, ждут, пока Содружество «Долго и счастливо» что-нибудь придумает.
– И как, придумали? – спросил Коннер. – Они нашли способ её остановить?
– Боюсь, нет, – покачал головой Фрогги. – Они пытались расколдовать растения, захватившие Восточное королевство, но всё без толку – магия слишком сильна. Никто не ожидал, что Эзмия станет такой могущественной.
– А если не считать того, что она наслала растения на Восточное королевство, ещё нападения были? – поинтересовалась Алекс.
– Пока нет, – сказал Фрогги. – А это значит, что следующий удар она может нанести в любую секунду.
– А почему ты говоришь «Восточное королевство»? – заметил вдруг Коннер. – Я что-то пропустил? Почему не Сонное королевство?
– Потому что оно полностью восстановилось от сонного проклятия и вернуло былое величие, – объяснил Фрогги. – Королева Спящая Красавица хотела отметить это событие возвращением королевству его прежнего названия. И как раз когда праздник был в самом разгаре, Колдунья напала. Бедняги, они не были к такому готовы.
– Интересно, а им помогла моя фишка с резинкой?.. – пробормотал Коннер себе под нос.
– Почему Эзмия наслала на королевство эти свои растения, а не сделала что-то другое? – спросила Алекс. – Раз «Долго и счастливо» не в силах остановить её магию, почему она не наложила на Спящую Красавицу новое смертельное проклятие?
Как и любой житель сказочного мира, Фрогги мог только строить догадки.
– Думаю, это символично, – ответил он и потёр усталые глаза. – Пока над королевством висело сонное проклятие, всё заросло терновником и ползучими растениями, потому что следить за порядком было некому. Уверен, Эзмии доставляет удовольствие наблюдать, как все усилия и труды горожан прошли впустую, и теперь им придётся начинать всё заново. Она получает больше выгоды, если берёт в заложники, а не убивает. По-моему, заставлять людей страдать куда более жестоко, чем просто убить.
Алекс и Коннер чуть-чуть приободрились, услышав это. Если Колдунья брала заложников, возможно, их маме не грозила смерть. Они только надеялись, что она не страдает.
– Получается, сейчас растения не выпускают никого из королевства, прямо как из Терновой ямы. – Алекс рассуждала вслух, пытаясь понять смысл.
– Именно, – кивнул Фрогги. – Правда, никто не увидел сходства.
– А что с королевой Спящей Красавицей и королём Чейзом? Они живы-здоровы? – спросила Алекс.
– Насколько нам известно, король Чейз, как и все его подданные, заточён в Восточном королевстве, королева Спящая Красавица с трудом оттуда выбралась, но Колдунья напала на неё. Все солдаты убиты, но королева, к счастью, спаслась. Солдаты из Прекрасного королевства нашли её в лесу и сопроводили в Прекрасный дворец.
– Какой ужас, – вздохнула Алекс. – Хоть она и похитила нашу маму, я пытаюсь понять, что ей движет. Может, её, как и Злую королеву, не поняли? Сложно разобраться.
Коннер фыркнул.
– Ну уж нет! Меня не волнует, какие у неё там оправдания. Если она тронет маму, это будет последним, что она сделает, не сомневайтесь.
Взошло солнце и осветило окрестности. Вдалеке близнецы с удивлением увидели до боли знакомую стену из серого кирпича, которая тянулась сколько хватал глаз.
– Разве это не стена, окружающая королевство Красной Шапочки? – спросила Алекс.
– Точно, – сказал Коннер, тоже узнав сооружение. – Погоди, почему мы туда идём? Я думал, ты ведёшь нас к себе домой.
– А я домой и веду, – заверил их Фрогги.
– Что случилось с твоей норой? – удивлённо спросил Коннер.
– Я переехал. Теперь я живу в замке с… королевой Красной Шапочкой. – Фрогги стал зеленее на несколько тонов и умолк.
Алекс с Коннером переглянулись с немым вопросом: «Мы не ослышались?!» – на лицах.
Фрогги обогнал ребят и прошёл через западные ворота знаменитой стены королевства Красной Шапочки.
– Доброе утро, друзья! – приветствовал он стражников, охраняющих вход.
– Доброе утро, господин, – ответили они с поклоном, когда он прошёл мимо.
Близнецы побежали догонять Фрогги.
– Так, минуточку, – засмеялся Коннер. – Ты живёшь с Шапкой? Вы что, типа, встречаетесь?
Фрогги стал тёмно-зелёным.
– Ну, полагаю, да, – сконфузившись, ответил он, не глядя им в глаза.
– Как неожиданно, – проговорила Алекс, подняв брови.
– Чёрт, как это случилось? – спросил Коннер с растерянной улыбкой. – В смысле, ты такой нормальный, а она… нет.
– Коннер, не груби! – Алекс пихнула брата локтем.
– Всё в порядке, – сказал Фрогги. – А случилось это очень просто. Вскоре после того как ваша бабушка вернула мне человеческое обличье, а замок Шапочки отстроили после пожара, она как-то раз пригласила меня на чай. Хотела ещё раз поблагодарить меня за спасение в той битве в замке против Злой королевы и Стаи Злого Страшного Волка. Мы собирались посидеть час или около того, но вышло так, что проболтали весь день, – вернее, она говорила, а я слушал. Но мы правда нашли общий язык. С тех пор наша дружба переросла в нечто большее.
Близнецы разинули рты, и Фрогги смутился ещё сильнее.
– И как она относится к тому, что ты снова стал лягушкой? – поинтересовалась Алекс.
– Сперва ей было сложно: она боялась ко мне прикасаться и не разрешала сидеть за столом, но постепенно привыкла и осознала, что это важно и ради благой цели можно сделать перерыв в отношениях, – поделился Фрогги. – Шапочка особенная женщина, нужно просто узнать её получше.
– А она до сих пор сохнет по Джеку? – ляпнул Коннер. Алекс одарила брата сердитым взглядом.
Тёмно-зелёная краска схлынула с лица Фрогги.
– Мы работаем над этим. Думаю, нельзя просто взять и разлюбить человека. Порой любовь обращается в ненависть. Мне кажется, невозможно не испытывать вообще никаких чувств к человеку, которого раньше любил. Я не знаю, какие чувства у неё остались к Джеку, но в её любви ко мне нисколько не сомневаюсь. – Фрогги улыбнулся и кивнул.
Алекс и Коннер переглянулись. Отношения всегда казались им сложной штукой, а понять этот треугольник – Красная Шапочка, Фрогги и Джек – было практически невозможно.
– А тебя не волнует, что раньше она кого-то так сильно любила?
