– Я не хочу!
– А придётся.
– Отвяжи меня! – Несчастная птица застучала клювом.
– А кто спасёт Ириску? Кто, если не ты?
– Должен быть именно я?
– Видишь кого-то ещё?
Дикий с убитым видом оглядел грузовой отсек, никого не обнаружили и покосился на Петровича:
– Давай это сделаешь ты?
– Я буду помогать.
– Эх… – Страус, который как раз начал срывать с себя широкий пояс, теперь затянул его крепче, проверил пряжку и со слезами на глазах поинтересовался: – Как я стану героем?
– Увидишь! – Авессалом прикрепил к карабину тонкий, но очень прочный шнур, убедился, что соединение надёжно, потрепал Дикого по встопорщившимся от страха перьям и убежал в кабину, велев на прощание: – Не закрывай люк!
Через секунду «Бандура» заложила крутой вираж.
* * *
– Всё кончено! – прогрохотал Всадник Лич, и показалось, что злобные слова падают на остров тяжеленными камнями. – Непревзойдённых больше нет, а значит, и Прелести больше нет!
Правая лапа чудища, та, в которой оно держало Ириску, приблизилась к переполненной клыками пасти, и стало совершенно понятно, что тварь собирается сделать с несчастной феей.
– Посмотрите на вашу последнюю надежду! – издевательски предложил Всадник. – Посмотрите, как эта девчонка умрёт!
– Не надо! – в отчаянии закричала Рыча.
– Пожалуйста, не надо! – повторила за ней Малинка.
– А потом я растопчу тех из вас, кто не успеет сбежать! – Лич захохотал. – Готовьтесь к смерти!
Тёмная Тварь разжала лапу, и перепуганная девочка полетела в клыкастую пасть.
Феи ахнули.
– Пожалуйста, – прошептали все, кто был на острове.
– Пожалуйста!
– Пожалуйста!
– Пожалуйста!
И в этот миг…
* * *
– А-а-а-а-а-а-а-а-а! – завопил Дикий Страус, пролетая через оказавшееся на пути облачко. – А-а-а-а-а-а-а-а!
Траекторию его движения Петрович рассчитал с невероятной точностью.
«Бандура» набрала огромную скорость, затем заложила крутой вираж перед самым носом чудовища, и Дикий, растопырив крылья, перья и лапы, вылетел из распахнутого люка, как пробка из бутылки.
– А-а-а-а-а-а-а!
Длины шнура, за которую Хиша был привязан к «Бандуре», как раз хватило, чтобы орущий от страха Страус пролетел между распахнувшимися челюстями чудовища и подхватил падающую в пасть Ириску.
– Ура! – завопили защитники Прелести.
А обманутый монстр глупо клацнул зубами, чем рассмешил приободрившихся фей. Потом Ужасающая замахала когтистыми лапами, пытаясь сбить Дикого или машину, но было слишком поздно.
– У нас получилось! – заорал счастливый Страус, изо всех сил прижимая Ириску к себе. – Я снова тебя спас!
– Возвращайся! – решительно произнесла девочка.
– Что?
– Немедленно возвращайся!
Она видела то, что ускользнуло от внимания довольного собой Хиши: обозлённая неудачей Тварь вновь начала топтать собравшихся на острове защитников: всех, кто пришёл на помощь Ириске, кто храбро сражался с армией колдуна, но оказался беззащитен перед Малышкой Ужасающей. Всех друзей…
И фея не могла их бросить.
– Мы должны помочь!
Сидящий в кабине Петрович понял отчаянную жестикуляцию Ириски и плавно развернул «Бандуру», возвращая самовертожабль к месту сражения.
– Что ты хочешь делать?! – прокричал Хиша.
– Победить!
Страус испуганно посмотрел на гигантскую Тёмную Тварь и щёлкнул клювом:
– Как?
– Я что-нибудь придумаю! – пообещала девочка.
– То есть ты ещё не знаешь?! – изумилась птица.
– Я – Непревзойдённая! Я обязательно что-нибудь придумаю!
А Всадник Лич, конечно же, знал, что Ириска не оставит защитников Прелести в беде.
В тот самый миг, когда «Бандура» вновь пошла в атаку, он усмехнулся и приказал Малышке готовиться к бою. Ужасающая послушно развернулась, щёлкнула шипастым хвостом и злобно уставилась на самовертожабль.
– Непревзойдённая возвращается! – закричала Малинка. – Она хочет нам помочь!
– Лучше бы сбежала, – вздохнула Эя. – Она ведь последняя фея Двора. Если с Ириской что-нибудь случится – мы проиграем.
– Если она не победит сейчас, то не победит никогда! – отрезала Утончённая.
– Всё верно, – прошептала Рыча. – Нужно всегда стремиться к победе! Каждую секунду!
– Она сможет!
– Непревзойдённая с нами!
– Ура!
Армия закричала от радости. Феи, мафтаны, воины Рубежа и малых народцев – все они увидели, что не зря поверили в Ириску, и бурно выражали чувства, крича и размахивая руками.
А вот высоко-высоко в небе шли совсем другие разговоры.
– Побеждай! – громко потребовал Страус. Тёмная Тварь становилась ближе с каждой секундой, и это обстоятельство заставляло храбрую птицу отчаянно трусить. – Разорви этого зверя, как разорвала то Пятно!
– Я не могу!
– Почему?
– Не знаю! – закричала девочка, которой никак не удавалось почувствовать ту силу, что пришла к ней во время противостояния с Пятном. – Волшебство не действует! Не включается!
Они как раз завершали вираж, с трудом уклонились от удара гигантской лапы, и Дикому хотелось поскорее закончить непредсказуемое сражение.
– Браслет разрядился?
– Нет!
– Тогда что?!
– Не знаю!
Их крепко тряхнуло: Всадник заставил монстра подпрыгнуть, и ужасные когти едва не дотянулись до «Бандуры». Петрович заложил ещё один вираж – очень резкий, шнур ослабел, потом вновь натянулся, и Страус едва не выронил Ириску.
Огромная, воняющая плесенью Тварь оказалась совсем рядом, и фея вдруг поняла, что должна сделать. Это было неожиданное озарение. Яркая вспышка, освободившая память Непревзойдённой от влияния колдовской Звезды.
– Я должна к ней прикоснуться!
– Что?! – изумлённо завопил Дикий.
– Прикоснуться! Сейчас!
Никогда в жизни Ириске не было так страшно: высота, тряска, оскаленная пасть, ужасная когтистая лапа, пытающаяся дотянуться до самовертожабля, запах Плесени, злобное рычание Ужасающей… Никогда в жизни девочке не приходилось так рисковать, но другого выхода не было.
– Увидимся! – Ириска отцепилась от Дикого и полетела вниз, на панцирь Тёмной Твари.
