– Теперь мы идём в город?
Прекрасное шоу «Рассвет над Френцей» закончилось, солнце поднялось, Полундра указала девочке на ведущую вниз тропинку, вот Ириска и задала вполне естественный вопрос. И получила ожидаемый ответ:
– Да, мы идём в город.
– Разве это не опасно?
– Опасно, – не стала врать Рыча. – Захариус не побоялся напасть на Щебетание, а значит, он не остановится ни перед чем и будет искать тебя, пока не поймает…
– Вот видишь!
– …А Френца – ближайший к Щебетанию город, и в нём нас наверняка ожидает засада.
– Но мы всё равно пойдём? – удивилась Ириска.
– Всё равно, – подтвердила Рыча.
– Почему?
– Потому что нам некуда больше деваться, Непревзойдённая, у нас нет другого выхода.
– Но… – Ириска хотела поспорить, хотела громко сказать Полундре, что она пессимистка и выход есть всегда, однако вспомнила, что их с Хишей план не простирался дальше похода в Щебетание, и умолкла. Подумала и задала совсем другой вопрос: – Что будем делать, когда доберёмся до города?
– А что вы собирались делать со Страусом? – вопросом на вопрос ответила Рыча.
– Мы надеялись, что феи Серебряных Ручьёв нам помогут.
– А если бы не помогли?
– Мы верили, что они помогут.
– Узнаю старого, доброго и немножко глупого Хишу, – рассмеялась Полундра. – Он всегда решает проблемы по мере их поступления и никогда не продумывает свои действия хотя бы на несколько шагов вперёд.
– Хиша верил феям, – вступилась за Дикого Ириска.
– Или у него голова маленькая.
– Ты так говоришь, потому что его здесь нет! – выпалила девочка. – И мы… И мы… И мы не знаем, что с ним случилось! – Ириска сжала кулачки. – Мы ничего о нём не знаем!
Девочка помнила Уди, спокойно идущего навстречу озлобленным Кияшкам – тогда она видела Барсука в последний раз, а теперь вспоминала Хишу, который с такой же решимостью отправился навстречу тем же врагам. Но в Щебетание ворвались не только силачи, Ириска видела зубастых бедозавров и громоздких долбоцефалов и больше всего на свете боялась, что Хиша исчезнет так же, как это произошло с Уди.
– Не волнуйся, Ириска, Дикие Страусы быстро бегают, – мягко сказала Рыча, будто прочитав печальные мысли феи. – Я верю, что Хиша удрал от циркачей и обязательно появится. И он… Он сделал всё, чтобы ты не попала в плен.
– Я знаю.
Ириска понимала, что Рыча её спасла: задержись они в том доме ещё хоть на мгновение, обязательно оказалась бы в лапах Кияшек, и сейчас, пленная, она стояла бы перед Удомо. Ириска понимала, но всё равно не могла простить Полундре своего спасения: ей казалось, что она поступила неправильно и не должна была бросать Хишу.
Само же бегство стало настоящим приключением: они с рыжей долго пробирались через низенький, сырой и очень мрачный подземный ход, тёмные камни которого навевали уныние и тоску не хуже Плесени, и лишь под самый вечер выбрались из него посреди лесной чащи. Ириска хотела отдохнуть, но Рыча повела её дальше, на гору, где они и заночевали у небольшого костра. Утром насладились чудесным видом, а теперь спускались в долину.
– Я знаю, что делать дальше, – сообщила рыжая, легко скользя между деревьями. – Тебе нужно попасть в Коралловый Дворец.
– Куда?
– Его ты тоже забыла? – изумилась Полундра. – Коралловый Дворец – дом Непревзойдённых. Он считается самым красивым Дворцом Прелести. Люди специально приезжают на остров Непревзойдённых, чтобы полюбоваться на него.
– Хиша что-то говорил о Дворце, – припомнила Ириска.
– Значит, он не такой уж глупый, как я думала, – хихикнула Рыча. – Туда мы и отправимся.
– Зачем в таком случае нужно идти в город? – тут же поинтересовалась фея.
– Затем, что Коралловый Дворец находится далеко отсюда, посреди огромного тёплого океана, и добраться до него…
– Можно с помощью волшебства? – перебила Полундру девочка.
– Ты умеешь летать? – насмешливо уточнила Рыча.
– Нет.
– Тогда о каком волшебстве ты говоришь?
– Не знаю, – растерялась Ириска. – Не помню.
– Грандиозный ответ! – вновь хихикнула рыжая. – Ты не знаешь… Или не помнишь. Или не хочешь знать или помнить, а я, вместо того чтобы делать запасы на зиму, рискую ради тебя жизнью.
Фраза прозвучала абсолютно по-беличьи.
– Я тебе благодарна, – попыталась перебить Рычу девочка, однако Полундра не остановилась, пока не закончила:
– И выслушиваю советы от ничего не помнящей Непревзойдённой!
– Не надо меня обижать, – возмутилась маленькая фея. – Я не виновата в том, что Захариус почти лишил меня памяти.
– А ты не обижайся, – посоветовала Полундра.
– А ты не обижай!
– А ты не обижайся! На обидчивых воду возят.
– На обиженных!
– На них тоже.
– Прекрати! – Ириска остановилась. – Да, я ничего не помню, но это не повод надо мной издеваться.
И яростно сверкнула глазами.
И Рыча поняла, что чуть было не зашла чересчур далеко. Ведь одно дело посмеиваться над спутницей, и совсем другое – жестоко ранить её, теребя самую больную рану.
– Извини, погорячилась, – тихо произнесла рыжая, глядя фее в глаза. – Я не хотела тебя обижать.
– Ничего, – помолчав, отозвалась Ириска. – Всё в порядке.
– Мир? – уточнила Полундра.
– Мир.
– Вот и хорошо. – Рыча с облегчением улыбнулась и сообщила: – Во Френце есть Улётная площадь, на которой останавливается Трамвай На Четыре Стороны. На нём мы и доберёмся до Дворца.
– Что такое Трамвай На Четыре Стороны?
– Долго объяснять.
– Настоящий трамвай? – В представлении девочки, эти весёлые машинки ходили исключительно по рельсам, и добраться с их помощью до далёких-далёких островов не было никакой возможности.
– Увидишь, – пообещала рыжая.
– Неужели трудно объяснить?
– Тихо!
Заболтавшись, они совершенно позабыли, что находятся в диком лесу, потеряли осторожность и тут же за это поплатились.
– Тебе не кажется, что к нам кто-то приближается? – очень-очень тихо спросила Полундра.
Теперь, когда они замерли, раздающиеся почти рядом звуки стали отчётливее. И тревожнее.
– Кажется, – так же негромко ответила Ириска, уловившая едва различимый шорох травы. – Может, кролик?
– Может, и кролик, – прошептала Рыча. – Но лучше тебе ненадолго сделать нас невидимыми. На всякий случай.
