Минуты через четыре до последнего надеющиеся неизвестно на что игроки умерли. Кто чуть раньше, кто чуть позже…Однако обратно к пещере они вернулись значительно позже, чем сошли с круга возрождения. Новый визит к кобольдам игроки предприняли почти через восемь часов и в уже куда более расширенном составе. Почти полторы сотни тех, кто так или иначе вложился в медный рудник, а также почти вдвое большее число сочувствующих, приятелей, друзей, знакомых и просто наемников. Почти полтысячи человек, каждый из которых не боялся смерти, старательно пытался заполучить себе лучшую возможную для себя экипировку и более-менее сносно владел как минимум одним видом оружия. У кого-то это была праща, другой полагался на дротики, третий нес за плечами двуручный топор, а четвертый пытался фехтовать двумя ножами….В лобовом столкновении деревню кобольдов, даже отстроенную с нуля до первоначального состояния, они бы вынесли. Однако спрятавшиеся под землю крысорептилоды преподнесли своим врагом неожиданный сюрприз.
- Воздух! – Заорал один из идущих впереди воинов, заслышав свист стрел и вскинул большой круглый щит, чтобы прикрыть им голову. Впрочем, беспокоился за свою жизнь он зря. Беречься следовало тем, кто шел в конце растянувшейся в длинную змею колонны. И вовсе не со стороны пещеры подкралась с ним угроза. Не слишком большие, но довольно опасные стрелы вонзались в спины и затылки и даже застревали с обратной стороны суставов, нанося калечащие раны. Почти три десятка игроков либо сразу отправились на респаун, либо получили довольно существенные для них повреждения и частично утратили боеспособность. Ситуация осложнялась еще и тем, что выжившие моментально принялись жаловаться на боль, судороги, затрудненное дыхание, частичный паралич и другие типичные симптомы сильного отравления.
-Вот они! – Первым углядел небольшие фигурки, снова натягивающие тетиву, профессиональный охотник Большой Змей. Едва-едва возвышавшихся над травою кобольдов было не так-то просто заметить, ведь каждый из карликовых гуманоидов щеголял пятнистым зеленым плащом, будто размывающим его очертания на фоне растительности. Если бы эта мелюзга не стала во весь рост, чтобы им было удобнее делать второй залп, они бы и вовсе могли остаться незамеченными. – Вперед, пока не убежали!
Расстояние до нестройной шеренги кобольдов равнялось где-то метрам ста. Не то, чтобы данную дистанцию можно было счесть существенной, но на преодоление её требовалось потратить от четырех до десяти-пятнадцати секунд, в зависимости от скорости каждого конкретного бегуна и особенностей попавшегося ему под ноги участка ландшафта. Но кобольды, каждый из которых сделал еще по одному выстрелу, исчезли из вида максимум на счете «два». Намного раньше, чем до них успели добраться люди на дистанцию броска дротика. Нет, кинуть на такую дистанцию палку с острым наконечником можно, но вот попасть…Особенно если не целиться. Раньше, чем пращники раскрутили свое инерционное оружие. Оно в принципе не способно было на моментальное стрельбу. Раньше, чем свистнули ответные стрелы, выпущенные из человеческих луков. Извлечь стрелу из колчана и натянуть тетиву совсем уж мгновенно все-таки не получалось, да и на сам полет ей требовалось чуть-чуть времени. И уж конечно кобольды скрылись раньше, чем в ход могло оказаться пущено столь опасное для их хлипковатых тушек оружие ближнего боя. Самый быстрый из игроков успел только увидеть издалека хвост последнего из них, скрывающегося в норе.
В земле более-менее ровной линией красовались тридцать отверстий, которые немедленно разрыли. И обнаружили неглубокий и явно обязанный обвалиться дня через три-четыре тоннель, который больше подошел бы лисе или иному какому жителю. Проследить куда идет эта извивающаяся подобно змее кишка было сложно, но можно…Если бы от раскопок народ не отвлекли еще тридцать стрел, по старой доброй традиции прилетевших в спины.
-Залпом! Хоть кто-нибудь да попадет! – Скомандовал Лего-в-глаз, поднимая свой собственный лук и спуская тетиву. Оружие уже давно было переведено в боевое положение, но как оказалось, кобольды это заранее учли. Каждый из них сделал всего по одному выстрелу и, больше не атакуя, юркнул под спасительный слой дерна. Град из стрел и дротиков не поразил никого, если не считать случайно пролетавшей по опасной траектории вороны. – Черт, опять ушли поганцы!
Как бы в ответ на этот вопрос толпу поразило новым залпом, прилетевшим с другой стороны. Но не сзади, чего уже подспудного ожидали некоторые из игроков, а скорее сбоку.
-Шустрые поганцы. – Озадаченно потер лоб Косторез, на секундочку приподнимая свой боевой шлем с забралом и толстой войлочной подбивкой. – Как это они так быстро по своим норам ползать ухитряются?
-Их просто две группы. – Мрачно заметила Снайперша, делавшая ставку не на броню, а на свою быструю реакцию и верткость. В плане защиты подобная стратегия проигрывала, но зато позволяла чувствовать себя комфортно и не особо тратиться на снаряжение по сравнению с так называемыми танками. Девушка напряженно оглядывала толпу игроков, мало-помалу начавших терять боевой дух, а заодно судорожно пыталась подсчитать потери. Но тут воздух снова наполнив свист стрел и ей пришлось срочно искать укрытие за своим более толстокожим приятелем. – Или больше. Знаешь, эти длинные кротовины почему-то заставляют вспомнить меня кадры из документальных фильмов про войну во Вьетнаме.
-Ты ощущаешь себя американским морпехом? – Округлил глаза Косторез.
-Нет! – Ядовито отрезала Снайперша. – Я жду, что против нас начнут применять и другие подлые штучки из арсенала любителей лесной войны! Ямы-ловушки, падающие бревна, мины, капканы…
Громкий рев, раздавшийся из ближайших кустов, заставил её прервать перечисление возможных «сюрпризов», которые могли заготовить против людей кобольды. Источником звука оказался здоровенный пещерный медведь, врезавшийся в толпу игроков будто пушечной ядро. Большой, страшный, лохматый…И с маленькой стрелой, практически колючкой, вонзившейся ему прямо в центр носа. Конечно, выпустили её кобольды, но зверю разбираться в таких деталях было абсолютно недосуг. Разумеется, животное быстро прибили и освежевали, но от первоначального состава освободителей рудника отминусовалась в совокупности почти сотня человек. А ведь до пещеры, где и располагались залежи меди и новое поселение кобольдов, было еще шагать и шагать. Война разгоралась.
Прокопавшие по всей округе подземные ходы, куда люди банально не помещались, маленькие партизаны появлялись в прямом смысле из под земли и стреляли в спину всем встречным и поперечным. Причем стрелы их ярко блестели медными жалами острых наконечников, даже несмотря на слой нанесенного поверх них яда. А стоило людям попытаться поймать крошечных снайперов или хотя бы просто направить оружие в их сторону, как те вновь скрывались в маленьких дырках, куда протиснуться сумел бы максимум барсук. Попытки докопаться до их логова, очевидно расположенного где-то в шахте, предпринимались регулярно. Вот только ни к чему не вели. Все попытки пробить тоннель в нужном направлении кончались обвалами, подгребающими под собой тех немногих счастливчиков, кто сумел дойти до пещеры мимо многочисленных засад. Осадная тактика тоже большого успеха не принесла. Благодаря заранее сделанным запасам всего-всего кобольды могли держать оборону очень долго. Плюс лучники, которыми похоже стало все половозрелое население племени, явно таскали с поверхности добычу в том случае, если им не подворачивалась возможность поохотиться за человеческим скальпом.
