Мариша кинулась ему помогать подняться. Обиженно шмыгая носом, парень начал отряхиваться, одновременно разговаривая то ли с собой, то ли с Маришей:
— Что этот толстый боров о себе вообразил? Думает, я ему мальчик для битья и меня можно вот так запросто выгнать с работы? Ну уж дудки! Я ему покажу.
Алексей за меня живо заступится.
Решив, что Алексей — это и есть Илюшин, Мариша тихо возликовала.
— А не захочет заступиться, я такую бучу вокруг его ресторанов подниму, что ему мало не покажется. Всем газетчикам расскажу, как он людей дурит. Слона они едят! Ха-ха! А котлету из старой коровы пополам с хряком не хотите ли?
Уже через несколько минут, пока она отряхивала и приводила парня в порядок, Мариша в общих чертах поняла механизм работы ресторанов господина Илюшина. Мясо экзотических животных подавалось далеко не всегда. Если не было на кухне кенгуру, отлично сходила за нее крольчатина. В конце концов, и тот и другой зверь передвигается прыжками. А живут кенгуру в Австралии, где кроликов тоже навалом. Так чего же еще для сходства нужно?
Вместо страуса подавали старую курятину. Конечно, был набор блюд, который никак невозможно было подделать. Например, приготовьте яичницу-глазунью из куриных яиц и попытайтесь выдать ее за яичницу из яиц страуса. Мигом выведут на чистую воду! Но зато черепашьи яйца отлично заменялись самыми мелкими куриными. А уж в омлете и вовсе ни одна живая душа не распознала бы подделки, если добавить в него побольше восточных пряностей. Впрочем, время от времени господин Илюшин приказывал устраивать театрализованные представления. Тогда действительно извлекались настоящие яйца страуса, но привезенные вовсе не издалека, а купленные в одном фермерском хозяйстве под Псковом, и из них поваром Педро — якобы глухонемым и выписанным Илюшиным из провинции басков в Испании, а на самом деле родившимся под Ереваном и к тому же отлично изъяснявшимся на русском и армянском языках — торжественно на глазах у всех посетителей на горелке готовилось блюдо. В общем, господин Илюшин ловко мистифицировал своих посетителей.
— Так и дельфин был ненастоящий, — тихо произнесла Мариша, направляя беседу в нужное ей русло.
Как она и ожидала, погруженный в свои мысли парнишка даже не заметил ее. Он принял эту фразу за продолжение одной из своих мыслей и радостно кивнул:
— Вот и дельфин был насквозь фальшивый. Я-то сразу понял, в чем тут подвох кроется. Не дурак ведь.
Повидал достаточно. Да и потом, во-первых, дельфина привез Федька, а он художник-оформитель и сроду поставками мяса не занимался. У него даже машина без холодильника. А во-вторых, к этому дельфину никого не подпускали. Кухню закрыли и не пускали, пока Педро с Лешкой и Федькой над дельфином колдовали. А чего тут такого? Что, жалко, если люди на животное посмотрят? Ясное дело, дельфин был с душком.
— Эй, парень! — дернула его за руку Мариша. — Хочешь заработать?
— А? Чего? — удивился тот, очнувшись и увидев рядом с собой девушку.
— Расскажи все, что знаешь про дельфина, которого у вас в ресторане готовили пару дней назад, — велела ему Мариша. — Получишь тысячу.
— А чего рассказывать? — пожал плечами парень. — Никакой тайны в этом нет. Даже в газетах писали об этом представлении. Все уже рассказано.
— В самом деле? — удивилась Мариша. — В газетах?
Про газетную статью господин Илюшин как-то не упомянул. Должно быть, из скромности.
— Ну да, — кивнул парень и приступил к рассказу.
Как водится, начал он издалека. Мариша уже успела трижды намекнуть ему, что ей совсем не хочется слушать про его детство и отрочество, но парень не реагировал. Пришлось смириться и слушать. Родился Витя, как звали родственника Илюшина, в семье, бедной до отвращения. Причем оба его родителя не пили, честно работали, а по вечерам сидели дома и по казино и кабакам не шлялись. Но тем не менее денег в доме катастрофически не хватало. Впрочем, оба Витиных родителя были учеными и искренне считали, что деньги — это самое последнее, что должно волновать современного человека. Главное — это наука.
Витю такой подход к жизни в корне не устраивал.
Учеба давалась ему с трудом. И единственное, чем он походил на своих родителей, была потрясающая рассеянность и даже неуклюжесть. В общем, закончив школу, Витя двинулся в Питер, где у него жил богатый родственник. По версии для родителей — поступать в институт. Как и следовало ожидать, ни в какой институт Витя не поступил. И пошел работать в ресторан помощником повара. Чем закончилась его служба, можно было лицезреть воочию.
— Но я ему еще покажу! — сердился Витя. — Как миленький обратно возьмет, если Алексей велит. А если нет, так у Алексея еще куча ресторанов. Где-нибудь да пристроюсь.
— Так что там насчет дельфина? — спросила у него Мариша.
— А что? Привезли, кусок отрезали, а остальное наш повар самолично уничтожил в измельчителе. Тут же.
И тут парень замолчал и снова задумался. Как уже знала Мариша, задумавшись, парень начинал говорить сам с собой. Поэтому она не стала его тормошить. И вскоре услышала кое-что интересное.
— Правда, в газете писали, что в тот же день пропал дельфин из нашего дельфинария, — пробормотал Витя. — Но ведь в тех же газетах было написано, что дельфин пропал ночью, а мы из него отбивную жарили уже в семь вечера. Нет, не купил бы Лешка настоящего дельфина. Да и кто бы ему его продал?
В это время открылась дверь служебного входа, и на улице появилась средних лет женщина в резиновых перчатках на руках.
— Витька, иди! — крикнула она. — Простил тебя наш Педро. Велел овощи идти чистить. И до завтрашнего дня ему на глаза не попадаться.
Паренек радостно выхватил из рук зазевавшейся Мариши веселенькую зелененькую бумажку и помчался обратно на кухню. А Мариша вернулась к своим подругам.
— Ты чего так долго? — поинтересовалась у нее Аглая. — Твой осьминог льдом покрылся.
— Машину не могла найти, — пробормотала Мариша.
— Ешь, и пошли отсюда, — тоскливо сказала ей Инна. — Пока ты гуляла, мы с официанткой уже поговорили. Не нашего дельфина господин Илюшин препарировал у себя на кухне. Раньше его представление было. Правду нам Илюшин сказал. А значит, к похищению Гали и убийству Лены он отношения не имеет.
Мариша попыталась проглотить холодного осьминога, но быстро отказалась от этой мысли. Очень уж было противно. Так что подруги щедро расплатились по счету и удалились.
— С грустью пришлось признать, что господин Илюшин оказался пустышкой, — констатировала Инна, когда Мариша, уже сидя в машине, рассказала о том, что ей удалось узнать от неуклюжего Вити — родственника владельца ресторана.
— Да уж, обычный бизнесмен, — кивнула Аглая. — На убийцу не тянет. Мошенник и плут. Но и только.
— И что же нам делать? — пожала плечами Инна. — Кто еще мог убить Лену и похитить дельфина?
