Аллатан, с которым Торн во время учебы в академии жил в одной комнате, человеком был, в общем-то, неплохим – веселым, умеющим с улыбкой смотреть не только на чужие неудачи, но и на собственные проблемы, к которым относились хроническое безденежье и лишний вес, да к тому же не трепачом. И даже тот факт, что успехом у прекрасной половины человечества рыхлый толстяк, передвигающийся с заметным трудом, не пользовался, ничего особо не менял. В общем, с Торном они тогда числились в друзьях и ничего против не имели.
Самой большой проблемой для Аллатана оказался неправильный выбор специализации. Все же с такой фигурой, да в боевые маги… В общем, тяжко. И тут не помогали ни собственные немалые силы (Торн честно признавал, что как маг Хряк куда сильнее его, да и заклинания у него выходят легче и быстрее), ни обращения к целителям, которые лишь руками разводили. Оно и понятно, кстати, те, кто лечит дешево, только прыщи заговаривать и способны, а на серьезного специалиста у Аллатана просто не было денег. В общем, проблема, а самое паршивое, что если для большинства подобных тяжеловесов проблема решалась умеренностью в еде и повышенной физической нагрузкой, то с Хряком это не проходило.
По окончании академии пути их разошлись. Торн ударился в тяжелую, но веселую, полную приключений жизнь и надолго исчез из столицы, а Аллатан вынужден был выкручиваться, поскольку найти работу по специальности ему было проблематично, а небогатое поместье, оставшееся после смерти отца, целиком отошло к старшему брату. В общем, помыкался он изрядно, пока не появилась у него в голове светлая мысль.
Обо всех нюансах он, естественно, не поведал, но суть Торн уловил четко. В один прекрасный день у полузабытого, но еще живого божества появился новый первосвященник, сумевший в течение каких-то пары лет создать из умирающего культа нечто пусть небольшое, но вполне устойчивое. Однако главное – он не стал заниматься исключительно собственным учением и связанным с ним вытрясанием средств из карманов верующих. Аллатан поступил куда умнее, и основным источником дохода теперь служила деятельность, к богам отношения не имеющая. Проще говоря, коммерция, а точнее – посредничество.
Разумеется, Гильдия боевых магов или «Белый Смерч» в столь сомнительном приобретении, как посредники, не нуждались, да и Содружество наемников тоже. Эти организации имели солидную репутацию и силу, позволяющие работать с клиентами напрямую. А вот организации поменьше да послабее, особенно недавно созданные, в заказах нуждались, и Аллатан их обеспечивал, беря за услуги вполне божеский процент. Деньги свои честно отрабатывал, особой щепетильностью в выборе клиентов не страдал, так что заказы текли рекой. В кои-то веки ему не требовалось считать каждый грош, средств оказалось более чем достаточно. К тому же и бог, довольный своими адептами, подбрасывал им силу, и теперь под рукой первосвященника имелись и бойцы, и защита. К примеру, та статуэтка, которую так удачно раздраконил Марис, была прямым каналом подпитки, и успей Аллатан ею воспользоваться, в его распоряжении оказалась бы жуткая мощь, способная легко превратить Торна со товарищи в кучку пепла.
Пожалуй, единственной проблемой, с которой он не мог пока справиться, оставалось прогрессирующее ожирение. Денег-то хватило бы на любого, даже самого лучшего целителя, вот только что за первосвященник, который лечится у магов? Ему бог здоровье обеспечивает. А если нет, значит, плохой ты адепт. Такого и с поста можно попросить. Тот же факт, что данное конкретное божество к человеческому здоровью никакого отношения не имело, никого не волновал. И, главное, в тайне визит к магу вряд ли удалось бы сохранить. Так что сидел Аллатан да обрастал жирком.
А с Торном ситуация вышла глупейшей. Впрочем, она с невероятной точностью повторяла произошедшее с Орденом. Заказ без уточнения имен, только и всего. С указанием места и приблизительного времени. И теперь все участники действа оказались в не самом выгодном положении. Торн потому, что так и не смог обнаружить врага и теперь ему снова приходилось ожидать нападения. Аллатан же лишился доброй половины доверенных, испытанных делом подручных. Да и его собственная жизнь висела на волоске. Старая дружба – это хорошо, но вот попытка убить Торна, пускай и относительно случайная, ближе и в памяти живее. Оборотни же – существа мстительные, так что Хряку оставалось лишь проклинать тот день, когда он взялся за это задание вообще и связался с Орденом в частности. Впервые связался, кстати, вот и дал им для пробы задание попроще. Кто же знал, что все так обернется…
Некоторое время они сидели и молчали. Наконец Аллатан не выдержал:
– Послушай, Торн, я все понимаю и ты в своем праве…
– Боишься? – прервал его оборотень. – Вижу, боишься. Правильно боишься. Но – зря. Я еще не настолько озверел, чтобы из-за ошибки устраивать резню. А потому сделаем таким образом. Если после всего этого выживу, то сведу я тебя с умными людьми. Будешь хорошо себя вести – окажетесь друг другу полезны. Ты выйдешь на новый уровень, да и с лечением тебе всерьез помогут, и наружу это не выплывет, гарантирую. Но и с тебя кое-что поимеют, как же иначе. Ну, а не договоритесь… Знаешь, в твоих интересах договориться, иначе за жизнь твою я не дам и ломаной медяшки. Устраивает?
Говорил это Торн уверенным голосом, хотя на самом деле у него имелись основания сомневаться в сказанном. С другой стороны, Аллен Третий – не тот человек, который разбрасывается хоть чем-то, и готовую структуру, через которую можно вертеть серьезные дела, просто так не бросит. Безжалостно рациональный король умеет работать с чем угодно. Найдет применение, тем более что не ему надо будет придумывать, как ее использовать, а самому Аллатану придется из кожи вон лезть, доказывая свою полезность. Не докажет – что же, тем хуже для него. И никаких сантиментов. В конце концов, Хряк и вправду пытался Торна убить. Зато уж если договорятся, то помочь страждущему Элтон наверняка сумеет. Все же он – маг-целитель высшего класса, для него такой случай – мелочь.
Они сидели еще около получаса, обсуждая нюансы, а потом Торн вышел из кабинета, аккуратно прикрыл дверь и махнул рукой заждавшимся ученикам:
– Возвращаемся, проблем больше не будет.
Вот чем хорош Орден, так это дисциплиной. Никто вопросов не задавал, спорить не пытался. Раз-два-три – и все уже вернулись в замок. Последняя – Алисия, разворотившая таки пентаграмму. Ну, забыл погруженный в свои мысли Торн отменить приказ, бывает. Не ругать же ее за это? Тем более, камни в любом случае в хозяйстве пригодятся, а у Аллатана наверняка еще есть. Ну а нет – добудет, хотя вряд ли это потребуется. В запасливости старого знакомого Торн не сомневался.
Глава одиннадцатая,
в которой Торна снова ждут дорога и приключения
Подходите, ну ближе, ближе,
Вам урок преподнесу,
Подлецов насквозь я вижу,
Подлецов насквозь я вижу,
Зарубите на носу.
Ю. Энтин
– Вставай, только тихо…
Кира вскинулась на кровати, будто ее холодной водой облили. Ошалело помотала головой, сурово посмотрела на Торна:
