А вот и он сам, кстати, практически не изменился. Да и чему тут меняться, времени-то прошло всего ничего. Сидит во главе стола, выпучив глаза так, что стал похож на гигантскую лягушку. Удивительно, как это у Радавана получилось, притом, что он высокий и костлявый?
Вдоль стола еще шестеро, четверых Торн знал, остальных видел в первый раз в жизни. Старые знакомые обряжены в некое подобие дурацкой формы, которую он уже видел сегодня, а вот новички одеты в обычную гражданскую одежду. И если у первых на лицах удивление пополам с испугом, то вторые, похоже, еще не поняли, что произошло и чем им все это грозит.
– Не ждали? – с усмешкой поинтересовался оборотень, шагнув к столу. Интересное он, наверное, производит впечатление, мелькнуло в голове. Одет так, что нищий побрезгует, вот только оружие стоит больше, чем может позволить себе иной герцог. – А я взял и пришел. Знаешь, Радаван, не так я себе представлял нашу встречу, но ты сам виноват.
– Па-азвольте! Что вы себе позволяете? – один из новичков вскочил, то ли по глупости, то ли по горячности не обратив внимания на то, что более опытные члены собрания, включая самого Радавана, сидят тихонечко и рты не открывают.
– Не позволю, – Торн походя шлепнул его ладонью по лысине. Звук получился шикарный, звонкий такой, как по барабану. Возмущенный господин заткнулся на полуслове и плюхнулся задницей на стул. – Говорить будешь, когда я разрешу. Если разрешу.
– Кто это? – шепотом спросил коллега лысого по незнанию местных реалий. Тихо-тихо спросил, но Торн услышал. И как шикнули на любопытного, в непарламентских выражениях посоветовав ему заткнуться, тоже. Мысленно улыбнувшись – помнят, гады, кто их на полигоне гонял, – Торн подошел к Радавану, будто приросшему к своему креслу, и спросил:
– Ну что, командор недоделанный? Совсем с головой дружить перестал?
– Э-э-э… Торн…
– Кому Торн, а кому и Великий Магистр. Так, может, объяснишь мне, что у тебя в мозгах творится? А то ведь я тебе их вправлю. Простейшим способом. Череп открою и вправлю.
В доказательство своих слов Торн выпустил когти и громко щелкнул ими в воздухе. Радаван побледнел, как полотно, и попытался вскочить, но тяжелая рука оборотня опустилась ему на плечо.
– Сиди-сиди. Рассказывай, как ты докатился до жизни такой. Стоило ненадолго отъехать, и уже бардак. И почему решил меня убить? Неужели так захотел стать магистром?
– Я н-не…
– Ну да, ну да, рассказывай. А заодно объясни, почему Карриган на мне чуть не весь арсенал свой испробовал. И, кстати, поясни, кому в голову пришла тупая мысль послать убивать меня этого мальчика. Он же хоть и талантлив… был, но против меня – что мышка против кошки. Обед. И что у вас за непонятно кто в замке шляется. Я не про этих двух чудиков, им я вопросы потом задам, а про тех, которые вместе с Карриганом работали. И что вы за уродскую одежду таскаете, демоны вас задери? А вы, – Торн повернулся к сидящим за столом, – сидите тихо, вас я тоже еще спрошу. За все спрошу.
– М-магистр…
– Ну!
– Я не понимаю.
– Ах, Радаван, Радаван. Не понимаешь? Сначала пытался меня убить, а потом вдруг понималка исчезла? Сейчас я тебя…
– Не надо!
Вопль у Радавана получился замечательный. Аж уши заложило. Торн усмехнулся, щелкнул пальцами, демонстративно запуская чувствующее ложь заклинание и незаметно еще несколько, по маминому способу. Окинул тяжелым взглядом побелевшего до полуобморочного состояния сподвижника и заместителя, таким же одарил остальных собравшихся.
– Ну что же, давай, рассказывай. Облегчай душу. А я посмотрю, что с тобой дальше делать. И с вами тоже. Сидеть!
Надо же, послушались. А ведь атакуй они разом, вполне могли посоревноваться с Торном в силе. Задавили бы. Может быть. А может, и нет. Но никто не дернулся, не рискнул сцепиться с наставником. Вот тебе и бесшабашная молодость… И те двое, которые незнакомые, тоже сидят. Видно, что раздуваются от возмущения, но… стоит им поймать на себе взгляд Торна, как тут же сдуваются обратно. Вот так, чем дальше война, тем больше храбрецов, но когда она затрагивает тебя напрямую, всякое желание проявлять героизм, например связываться с разозленным оборотнем, пропадает напрочь.
И Радаван заговорил. Торопливо, боясь сбиться… Уж кто-кто, а он хорошо знал, чем может для него обернуться гнев бывшего наставника. И чем дальше он говорил, тем больше до Торна доходил идиотизм сложившейся ситуации.
Как оказалось, за время его отсутствия Орден поиздержался. Не просто поиздержался – три года назад Торн оставлял набитые сундуки, а сейчас они показывали дно – содержать большое хозяйство выходило дорого. Откровенно говоря, сам виноват. Замкнул на себя все финансовые вопросы, чтобы ученики не отвлекались на ерунду и занимались учебой, а когда уходил, точнее, исчезал, никого не предупредил. И вот, результат, его ждали, честно ждали, продолжая совершенствоваться в боевой магии, принимали новых членов… один из которых, например, заживо сгорел сегодня у озера. А потом сообразили, что по-старому жить уже не получается и надо что-то делать.
К чести своей, Радаван, командор и заместитель Великого Магистра, проявил достаточную прагматичность. Он не занялся ерундой вроде обирания соседей (а ведь мог соблазниться кажущейся простотой решения, которое в долгосрочной перспективе могло доставить Ордену кучу проблем), а, посоветовавшись с шестеркой маршалов, решил заняться тем, к чему их Торн, собственно, несколько лет готовил. То есть войной. Но так как планы главы Ордена остались для них тайной, его верховные иерархи решили, что стоит попытаться найти себя на ниве профессионального наемничества. Подошли они к этому делу с умом, благо кое-какой опыт имелся у многих.
И – преуспели.
Первые попытки, разумеется, были не слишком успешными. Рынок негосударственных магических услуг давно и прочно поделили между собой Гильдия боевых магов и «Белый Смерч», причем ни стихийники, ни некроманты конкурентов не жаловали. Более того, они их не любили, иногда до смерти. Между собой демонстративно собачились, но при этом существовали негласные договоренности, и конфликты ограничивались переругиванием. В боевые же столкновения они лезли исключительно будучи нанятыми и по приказу тех, кто платил деньги, причем даже в этом случае до смертоубийства обычно не доходило. А вот влезть в их деловые интересы кому-то со стороны было и опасно, и сложно – репутацию-то надо вначале заслужить. Все это не требовалось даже объяснять – в конце концов, и выходцев из Гильдии, и тех, кто еще недавно таскал хламиду «Белого Смерча», в Ордене хватало.
Единственное, что оставалось, это сбивать цену и браться за дела, которые показались конкурентам неинтересными, дешевыми или избыточно по отношению к цене сложными. Справлялись, и даже удалось обойтись без серьезных проколов, что работало на репутацию, но денег это принесло до безобразия мало. Надо было что-то делать, и вот тут-то командор показал, что не зря читает свои умные книжки.
В Совет Ордена были срочно введены еще два члена, не разбирающиеся в войне, еще меньше понимающие в магии, но зато имеющие хорошие навыки управления деньгами. Эти двое взялись за получение заказов – и дело пошло. Не то чтобы очень бойко, но впервые, пожалуй, финансовый баланс Ордена ушел в плюс. Хотя, конечно, пришлось приложить определенные усилия, как обычные, так и весьма специфические. К примеру, в Ордене появилось некоторое количество бойцов, не имеющих к магии никакого отношения – для тех случаев, когда мага хватало одного, но силовое прикрытие ему требовалось. Или та же форма. Да, неудобная и дурацкая, но производящая определенное впечатление на потенциальных нанимателей. Таких нюансов хватало, но раз имелся положительный эффект, то даже на те идеи, которые выглядели откровенно бредовыми, рычать перестали. Вплоть до сегодняшнего дня.
