Все это Торн не торопясь излагал Кире по мере исследования портала. Девушка слушала, согласно кивала, но и только – в магии она мало что смыслила. Торн и рассказывал-то лишь для того, чтобы она со скуки не учудила какого-нибудь непотребства. Куда больше его беспокоило, что делать дальше. Самый простой вариант – это связаться с матерью, и очень быстро здесь окажется кавалерия в лице, точнее – морде дракона. Ну и мать, которая запросто отследит чужой портал и откроет туда собственный. А вдруг не то? И тогда, получается, он лишится козыря и эффекта неожиданности, потому что дракона, скорее всего, засекут. Так что вызывать подмогу рановато, надо сперва провести полноценную разведку.
Другой вариант – отследить портал самому. Сделать можно, вполне. А дальше что? Прыгать в него? Даже если он и впрямь ведет в место, пригодное для жизни, обратно уже не вернуться. Торн с порталами не дружен. И открыть отсюда туда свой, долгоиграющий, тоже не получится. В общем, та еще проблема.
Выход, как ни странно, предложила Кира. Идея ее была простой и легко осуществимой. Отловить какое-нибудь животное, достаточно крупное, чтобы заставить портал сработать, и просто подождать. Он ведь одноразовый – следовательно, ловушку придется восстанавливать. И тех, кто его ставил, вряд ли насторожит попавшая в него косуля. Ну и что, что здесь они не бегают? Теоретически-то может забрести. Нет, конечно, ловушка может реагировать только на разумных существ, сделать это можно, однако вряд ли здесь и сейчас этим кто-то занимался. Сложно это, требует много сил и времени. Скорее уж, внесли граничные параметры по весу, чтоб примерно соответствовал, и делу конец. Во всяком случае, сам Торн именно так и поступил бы. И найти в округе что-то подходящее наверняка можно.
Ну а дальше все элементарно. Или никто не придет, но место все равно уже будет вычислено, это можно и заранее сделать, или заявится кто-то, чьей задачей будет снова ловушку установить. Вот его-то и можно аккуратно взять когтями за нежную шейку и задать вопросы.
Выдав это предложение, Кира склонила голову с полуулыбкой в стиле «ах, какая я молодец». Торн подумал – и согласился, что да, и впрямь молодец. Еще и по волосам потрепал. Ощущения оказались практически забытыми…
Даже удивительно, как похвала действует на женщину. Ужин готовить, во всяком случае, умчалась едва не вприпрыжку. Ну а Торн быстро провел необходимые расчеты. Оказалось, точка выхода и впрямь сравнительно недалеко, всего-то пара дневных переходов. Единственная проблема, с данными, которые он получил от отслеживания предыдущих порталов, она не коррелировалась от слова «вообще». Да и разброс точек выхода на таком расстоянии получался довольно приличный, но это уже была хоть какая-то реальная информация, и Торн, довольный результатом, аккуратно убрал следы пентаграммы и отправился за добычей, которой предстояло взять на себя функции подопытного кролика.
Подходящую зверюгу искать пришлось долго, а тащиться за ней далеко. Хорошо еще, догадался пойти в зверином облике. Так скорость передвижения намного, раз этак в пять, больше, и расстояние словно бы уменьшается. Но все равно пришлось мотаться не меньше часа, прежде чем обнаружился зверь подходящих размеров. Как он назывался, Торн не знал и даже не собирался интересоваться. Похож на козла, разве что рога такие, что не стыдно их какому-нибудь врагу наставить. Главное же, зверюга примерно соответствовала весом Кире. Потяжелее, конечно, однако не настолько, чтобы это виделось непреодолимым препятствием. Оставалось только его поймать, причем живым.
Вот тут пришлось немало потрудиться. Рогатая бестия моментально сообразила, что на ее поджарую тушку начата самая настоящая охота, и ударилась в бега. Делал это козел явно не в первый раз, и прыгать по невысоким каменным грядам у него получалось очень здорово. Торн справился, конечно, но вымотался, словно таскал мешки с чем-то неподъемным, и дважды едва не сорвался с обрыва. Вдобавок, снова разболелась рана… Эх, если бы можно было отложить процедуру на пару дней, но сомнительно, что тогда хоть кто-то придет восстанавливать портал, да и вообще, скорее всего, он закроется сам собой. Торн не сомневался, те, кто его устанавливал, прекрасно знали, что если к нему и заявится кто-то, то сегодня, край – завтра. Или не придет вообще.
Однако терпение и труд всегда дают на выходе хоть какой-то результат. В данном конкретном случае все того же козла, который сколько ни прыгал, а от своей судьбы не ушел. Правда, Торн малость его поцарапал, ну да раны от когтей никого не удивят, скорее, сыграют на легенду. Спасался зверь от хищника, вот и скакал, дороги не разбирая. А как звали хищника, пускай до поры останется секретом.
И вот, когда козел уже лежал крепко связанный, до Торна наконец дошло, какой он дурак. Добычу мало поймать, ее еще до места нести надо. И кто, спрашивается, мешал сначала гнать ее к нужному месту, а уже потом бросаться? И все, теперь никуда не денешься, придется забрасывать на спину и тащить. Идиот!
Дотащил, конечно, хотя и вымотался жутко. Да и под ложечкой ощутимо давило – только сейчас Торн сообразил, что кроме завтрака во рту ничего не было. А сейчас уже смеркалось… Хорошо еще, Кира сообразила, что он голодный, и взялась за готовку. Во всяком случае, запах подгоревшего мяса чуткие ноздри оборотня уловили издали.
– Привет!
Как оказалось, девушка его не заметила, и бесшумное появление из темноты чудовища, да еще и с грузом на спине, оказалось для нее полнейшей неожиданностью. Подпрыгнула так, что едва не упала в костер, и Торн вынужден был подхватить ее свободной лапой за талию, удержать и мягко посадить на место.
– Т-ты…
– Я, я. Дай мне одежду. И сервируй ужин, я жрать хочу.
Пока Торн аккуратно, чтобы не задеть ловушку, спускался к озеру, споласкивался от крови и пота и уже переодетый поднимался обратно, Кира успела изобразить что-то по-походному аскетичное. Мясо, как и ожидал Торн, подгорело, но это сейчас было уже неважно. Да и каша, на удивление, оказалась вкусной. Или, может, дело было во все сильнее терзавшем желудок голоде. К тому же девушка подготовила большое количество овощей, а оборотни, хоть и предпочитают мясную диету, от них тоже никогда не отказывались. В общем, наелся он так, что стало трудно дышать, и с удовольствием откинулся на спину, глядя в быстро темнеющее небо.
Кира некоторое время молча сидела, но потом, не выдержав, пододвинулась ближе и спросила:
– Когда начнем? Сейчас?
– Хорошо бы, – ответил Торн, задумчиво разглядывая привычный, но все равно с детства манящий рисунок созвездий. – Только не получится ничего.
– Почему?
– Ну, во-первых, я устал.
– Ой…
– Именно так. Об этом ты не подумала. Привыкла, что мужчины не жалуются, а?
– В пансионе мужчин и не было почти, только истопник да дворник. А потом… Да, не жаловались.
– Мы так же устаем, как и вы, – «утешил» ее Торн. – Просто молодые стесняются в этом признаться, они стараются показать женщинам, что самые сильные. А старые тем более стесняются, они хотят, чтобы вы их по-прежнему считали молодыми.
