– Твои друзья не виноваты! – выдохнул Уран, падая, и белая трава мгновенно покрыла его лицо, словно стремясь заглушить его голос. – Сердце… огонь… спеши… – слабо донеслось сквозь белый кокон – и наступила тишина.
На травяных путах моментально нарастали новые побеги, которые вытягивались с ошеломляющей быстротой и пожирали пространство острова. Казалось, сам туман пятится перед ужас-травой, уступая ей свои владения, и чудесные призраки, созданные Ураном, становились ее жертвами один за другим.
– Бежим! – раздался вдруг пронзительный крик, и Валерка, очнувшись наконец от губительного оцепенения, повернул голову.
Это кричала Валентина.
Кто-то ткнул Валерку в плечо с такой силой, что он едва удержался на ногах.
Да это Лёнечка!
– Беги к реке! – завопил он и снова толкнул Валерку вперед, а когда тот замешкался, вцепился в него одной рукой, другой схватил Валентину и помчался со всех своих длинных ног, увлекая ребят за собой.
Трава стелилась по пятам!
«Ишь, испугались! – с ненавистью думал Валерка на бегу. – Предатели! Предатели! Сами выпустили траву на волю, а сами испугались?! Убили Урана…»
Ломило сердце от жалости – к Урану, к чудесным призракам Туманного острова… Валерка будто снова пережил потерю Сан Саныча! Эта боль заглушила даже страх перед травой и ненависть к предателям, трусливым предателям! Слезы мешали, Валерка не видел, куда бежит, не различал дороги и очнулся, только когда почувствовал, что стоит по колено в воде.
Он и не заметил, как они добежали до реки.
Что ж, все правильно! Остановить траву могла только вода, однако Валерка тотчас вспомнил, что лодку, на которой они сюда приплыли, давно унесло течением.
Ее уже и видно не было.
Ну и ладно! Обойдемся без лодки!
Не раздумывая, Валерка кинулся на глубину. Валентина и Лёнечка шумно шлепали следом.
Через несколько шагов Валерка почувствовал, что дно уходит из-под ног. Оттолкнулся, сделал несколько гребков… Он отлично плавал! Конечно, до противоположного берега далеко, но Валерка знал, что доплывет. Зря он не сбросил кроссовки, они будут мешать, но ладно, уж как-нибудь! Только надо постараться выбраться на берег не в городе, а где-нибудь в стороне, куда еще не дотянулась трава. А потом он…
Жалобный крик оборвал его мысли.
Валерка оглянулся. Из воды торчали, как ему сначала показалось, две какие-то кочки… нет, это не кочки – это две головы! Это Лёнечка стоит по горло в воде, поддерживая Валентину, которая цепляется за него и кричит «Акула!».
Что за глупость?!
Вдруг что-то всплеснуло неподалеку.
Валерка увидел, что к острову стремительно приближается острый рыбий плавник.
– Акула! – завопил и Лёнечка, метнувшись было к берегу, но оттуда, рея над волнами, тянулись непомерно удлинившиеся щупальца белой травы.
Да, вода могла остановить стебли травы, однако щупальца не собирались упускать добычу!
Лёнечка замер, поддерживая Валентину.
Плавник приближался, и теперь Валерка видел в волнах очертания огромной рыбины. Но все же это была не акула, конечно. Это был осетр непредставимой величины!
Он поднимался все ближе к поверхности воды и теперь стал виден весь: гладкий, желто-коричневый, шелковистый, но с панцирной спиной, похожий на лодку, плывущую килем вверх.
Но вот осетр перевернулся – и стало видно, что это вовсе не рыбина, а и впрямь лодка!
Она шла носом к берегу, и можно было разглядеть, что справа и слева от носа нарисованы глаза. Один синей краской, другой зеленой. Синий – закрытый, зеленый – открытый.
Год назад эта лодка, эта рыба чуть не утопила Валерку и Сан Саныча!
Но это было год назад. Тогда она слушалась Урана, а теперь…
А теперь она его тоже слушалась. И исполнила его последнюю волю. Уран сказал: «И все же я помогу тебе спастись!» Он сдержал слово и отправил на помощь Валерке свою лодку!
Вот она совсем рядом. Подплыла справа и наклонилась к Валерке левым бортом, чтобы ему было удобней взобраться!
Какой-то миг он еще колебался, однако лодка подмигнула зеленым глазом, словно ободряла, и Валерка решился: перевалился через борт.
Внутри это оказалась самая настоящая лодка, вот только ни весел, ни даже уключин для них не было. Хотя зачем рыбе весла? Она и без них обойдется!
Лодка начала разворачиваться кормой к острову, и Валерка снова услышал вопль.
Он обернулся.
Валентина билась в воде так, что Лёнечка уже не мог ее удерживать:
– Валерка, помоги! – кричала она. – Спаси! Они тащат меня на дно! Они меня в Хельхейм уволокут! Они меня…
Она погрузилась с головой, словно и впрямь какая-то сила вырвала ее из рук Лёнечки, и Валерка увидел, как ее волосы расплылись по сизым волнам, словно светлые водоросли.
Лёнечка отчаянным усилием выдернул ее на поверхность. Он не кричал, не звал на помощь, но Валерка видел, каким страданием полны его голубые глаза.
Что?! Голубые глаза?..
Не белые, а голубые?!
Что это значит?
Но сейчас было некогда раздумывать, некогда было пытаться что-то понимать. Или спасать их, этих… – или уплыть, забыть о них.
Нет, Валерка не мог уплыть. И знал, что не забудет!
– Давай к ним! – велел он лодке.
Та строптиво дернулась было, но Валерка сердито стукнул кулаком по банке
[17]:
– Спокойно. Все под контролем!
Лодка послушалась, неохотно потащилась ближе к берегу, остановилась.
Валерка с Лёнечкой с трудом затолкали в лодку Валентину, потом неуклюже забрался и сам Лёнечка.
Лодка последний раз недовольно колыхнулась – и споро пошла по течению.
Только сейчас Валерка решился наконец поглядеть на остров, заранее страшась того, что увидит, но не увидел ничего: там, как и прежде, висела белесая мгла. Только раньше это был туман, а теперь – облако белой травы, которая пожирала остров.
* * *
– Кто тебя там в Хельхейм тянул? – буркнул Валерка не слишком приветливо, стараясь не глядеть на Валентину – мокрую, скорчившуюся, несчастную.
– Дети, – всхлипнула Валентина. – Два брата. Они утонули в проруби, совсем недалеко от берега. Они совсем маленькие еще… Я видела их в Хельхейме. А потом, когда я уже выбралась оттуда, я сама чуть не свалилась в ту же прорубь: они звали меня туда, заманивали… Меня тогда Сан Саныч спас, я говорила…
– Сан Саныч спас тебе жизнь, а ты меня, его племянника, хотела отдать на расправу белой траве?! – Валерка аж задохнулся от негодования. – И ты, Лёнечка… За что?! Почему?! Вы меня убить хотели, а я, дурак, снова вам помог! Надо было оставить вас! Не потонули бы, так трава бы до вас дотянулась! Поделом бы вам! Надо же… Уран, которого я считал врагом, спас меня ценой собственной жизни, а вы… вы привезли меня на смерть. Называли другом, а сами… Правильно я говорил, что двоедушник – это предатель! Оба вы двоедушники! Оба предатели! – Он захлебывался словами и подступающими слезами. – Лёнечка, ну вот почему?! Из ревности, что ли? Да Валентина мне совсем не нра…
