— Ну, Юля, от тебя ничего не утаишь, — усмехнулся Бритый. — Насквозь человека видишь! Тебе бы в детективы податься. Да, ты права, не случайно.
Я следил за одной бабенкой.
— Бабенкой? — ревниво переспросила Инна. — Она красивая?
— Ты же знаешь, что для меня клиенты все на одно лицо. Но, честно говоря, да, эта была красоткой. Но чем-то она мне не понравилась с самого начала. Искусственная какая-то. Словно с обложки журнала сошла. Да и дело у нее, с которым она пришла к нам в агентство, было, мягко говоря, странное.
А уж после того, как с ее мужем начали происходить странные случаи, да такие серьезные, что он в конце концов даже в больницу угодил, тут уж я не стерпел и решил заняться дамой всерьез.
— Так ты возле больницы за ней следил? — задумчиво протянула Юля. — Муж у нее там лежал?
— Ага, как раз в тот день с утречка и положили.
Он в аварию угодил. Причем, прошу особо заметить, когда жена была за рулем.
— Ах, вот как! — хором воскликнули девушки, обменявшись многозначительными взглядами.
— И что же странного было в том деле, с которым эта женщина пришла к тебе, мой лапсик? — ластясь к Бритому, спросила Инна.
— Да все! — радостно загоготал Бритый.
— А все же? — наседала Инна.
— Просила отыскать какую-то безделушку, — сказал Бритый. — Плела какую-то чушь про семейную реликвию, случайно попавшую к скверным людям в руки. А так как ни продать, ни обменять эти люди ценную реликвию ее рода не желали, то она соглашалась заплатить любые деньги мне лично, лишь бы я помог ей заполучить ее.
— И ты помог? — выдохнула Инна.
— Честно говоря, я сначала не знал, ввязываться ли в эту историю, очень уж женщина мне показалась подозрительной. Но она согласилась на огромную сумму гонорара, которую я ей назвал, и дело было решено.
— А что это была за вещь? — перебила его Юля.
— Вы не поверите, такая зелененькая рептилия на манер крокодила, — сказал Бритый. — Моя клиентка все бормотала, что вещь имеет ценность лишь для нее одной, но не для других. Думаю, врала.
— Вроде крокодила? — переспросила Инна. — Зелененькая? На руке носят?
— Во-во, вроде моего браслета, — согласился Бритый, продемонстрировав подругам жилистое запястье, украшенное солидным куском золота, ради приличия согнутого в широкую дугу.
Инна брезгливо отвела кончиками пальцев от своего носа это украшение и спросила:
— А как звали клиентку?
— Да вы ее знаете, — пробормотал Бритый. — Вероника ее звали. Мне-то она иначе представилась, но ты же, Инна, знаешь, что у нас паспортов с клиентов не спрашивают. Но что-то меня насторожило, я на всякий случай решил навести справки о ней.
И пока я получал информацию, тут и столкнулся с вами. Вы тоже следили за Вероникой, и я призадумался и встревожился.
— И что тебе удалось про нее узнать? — спросила Юля.
— Она живет вдвоем с мужем, у которого всего несколько дней назад погибли сын и невестка. Как только я узнал об этом, сразу же понял, что хорошо бы повернуть назад коньки. Если бы вы не вляпались уже по самые уши в это дерьмо, я бы точно вернул клиентке аванс и распрощался с ней. А так пришлось отрабатывать деньги.
— И что тебе пришлось сделать?
— Смотаться к ее тетке в Саратов.
— Ах! — воскликнула Юля. — Так это твои люди всю дорогу туда и обратно следили за мной?
— Исключительно для твоей безопасности, — заверил ее Бритый. — У меня были сомнения насчет родственников этой самой Вероники. Не зря говорят: каков поп, таков и приход. Кто знает, может, у нее родня тоже специализируется на несчастных случаях.
— Очень предусмотрительно, — заметила Юля. — Но ведь не ради меня одной ты послал в Саратов человека? У тебя было и другое дело?
— Было, по просьбе Вероники я или мои люди должны были изъять из шкатулки ее тетки эту душевно дорогую для моей клиентки рептилию.
— И ты справился? — спросила Инна.
— А как же! — гордо вскинул подбородок Бритый. — Я только пока еще не решил, что с ней делать.
Отдавать клиентке или нет?
— Ай! — вскрикнула Юля. — Теперь вспомнила, где я видела браслет в виде ящерицы. На руке дочери Веры Владимировны. Его младенец еще все время пытался укусить, пока мы разговаривали. Ты убил эту женщину? — с ужасом спросила она у Бритого.
— Да за кого ты меня принимаешь? — возмутился тот. — Я честный частный детектив, с прошлым навсегда покончено. Чтобы я обидел мать на глазах ее ребенка? Нет, можешь быть уверена, та женщина цела и невредима. Но скажите мне ради бога, отдавать мне этот браслет Веронике?
— Конечно, нет! — завопили девушки хором. — Где она, эта ящерица? Где браслет?
— Да вот он, — невозмутимо сказал Бритый, доставая из нагрудного кармана нечто завернутое в пестрый клетчатый платок сомнительной свежести.
— Разверни! — сглотнув комок в горле, велела ему Инна.
Бритый пожал плечами и послушно развернул платок. На его ладони поблескивало зелеными изумрудными чешуйками удивительное существо, лишь отдаленно напоминающее ящерицу. Скорей всего, это и в самом деле был крокодил или детеныш крокодила. Но в любом случае существо было очаровательным. Мастерство ювелира поражало. Каждая складка кожи рептилии, каждая чешуйка, коготок на пальце были словно настоящие.
— Тут какая-то тайна, — сказала Инна, залезая в карман и доставая найденную в саду убитого Витька змейку. — Ни за что не поверю, чтобы Вероника желала иметь этих зверюшек исключительно ради обладания.
— А я бы поверила, — сказала Юля. — Они чудесные.
— Тут все же какая-то загадка-, — продолжала бормотать Инна, вертя перед глазами оба браслета. — И копия змейки для разгадки не годится. А о существовании самой тайны Вероника узнала сравнительно недавно. Иначе что ей мешало выкрасть браслет у тетки еще раньше, когда она жила в Саратове.
— Но почему ее интересовал только этот крокодильчик? — спросила Юля.
— Потому что змейка у нее уже была, — сказала Инна. — Не забывай, Сергей ее брат. Обманом или обещаниями она заставила его сделать копию змейки Галины, которую и намеревалась подложить в ее шкатулку. Тогда жена не подозревала бы о подмене, а Вероника завладела бы подлинником. Но план сорвался. Полученную от Галины копию змейки Коля потерял в саду Витька, когда договаривался с ним о побеге Наташи. А оригинал змейки снова вернулся в шкатулку Галины.
— И как это произошло?
— Пока не знаю.
— И что было в этих браслетах такого, что заставило Веронику пойти на все эти махинации? — спросила Юля.
Инна только головой покачала. Как она ни вертела в руках очаровательных рептилий, на какие только места ни нажимала, браслеты упрямо не желали открывать своего секрета.
