Чёрное с синим – цвет клана Бегущей воды. Этот клан был замешан в недавнем сговоре с вампирами, сговоре неудачном: всю верхушку заговорщиков перебили инквизиторы.
И хоть голову их старейшине снёс Арчибальд, эльфы отчего-то ополчились именно против меня. Объяснение этому могло быть лишь одно: я где-то наследил, и клан Бегущей воды посчитал меня причастным к смерти старейшины.
Я вновь взялся за стрелу, но тут распахнулась дверь, и заглянувший в библиотеку слуга передал приглашение Кевина Свори отобедать с ним.
Стол накрыли в малом зале, который использовался только после наступления холодов. В камине гудело пламя, а свечи в канделябре не горели, и в углах комнаты сгустились тени.
Я с благодарностью принял у служанки кружку подогретого с южными специями вина, сделал осторожный глоток и вдруг обратил внимание, что стол сервируют на три персоны.
Но долго гадать о личности второго гостя не пришлось: вслед за регентом в зал вальяжно прошествовал Арчибальд. Представитель инквизиции с беспечной улыбкой кивнул мне, взял подогретое вино и нейтрально поинтересовался:
– Как дела, милорд?
– Ровно, – односложно ответил я.
Слуги покинул зал, Кевин Свори первым опустился за стол и пригласил нас присоединиться к себе.
– Присаживайтесь, господа!
Арчи без промедления подтянул блюдо с жареной уткой, подцепил двузубой вилкой бедро и спросил:
– И всё же, как продвигается твоё расследование, Кейн?
Я только поморщился в ответ, а Кевин прочистил горло и предложил:
– Если не возражаете, мастер Арчибальд, предлагаю обсудить более насущные дела.
– Опять проблемы? – вздохнул я.
Восстановление монастыря шло полным ходом, и скрывать эти работы уже не было никакой возможности. Учитывая не самое лучшее отношение северян к Империи в целом и Церкви в частности, ничем хорошим это закончиться не могло.
Я это знал, и Кевин Свори знал это не хуже моего. Арчи и тот неплохо успел разобраться в местных реалиях, но Церкви понадобился форпост в Северных землях, и оставалось лишь плясать под чужую дудку.
– Опять барон Мальтори мутит воду? – предположил я, наблюдая за помрачневшим лицом регента.
Рыцарь дёрнул себя за седой ус, переглянулся с представителем инквизиции и вздохнул.
– Барон грозится собрать совет, но пока наши позиции в нём сильны. Дело в слухах.
– В слухах?
Арчи кивнул, прожевал и сообщил:
– Тени подбивают горожан на бунт, распуская слухи о несметных запасах съестного, свезённых со всего княжества в монастырь.
– Ситуация ухудшается с каждым днём, – поморщился Кевин Свори. – Цены на продовольствие растут, склады понемногу пустеют. У соседей положение немногим лучше, на поставки зерна рассчитывать не приходится. В казне просто нет на это золота.
– И чего вы хотите от меня? – поставил я вопрос ребром.
– Надо угомонить теней! – прямо заявил регент.
– Если перетянем их на свою сторону, то заткнём рты провокаторам, – поддержал рыцаря Арчибальд.
Я выудил из потайного кармашка крупную монету и повертел её меж пальцев. Аверс имперского шлема был зачернён, реверс блистал серебром, а гурт украшала замысловатая засечка. Располагались прорезы в нарочитом беспорядке, но принять их за попытку сточить драгоценный металл могли только непосвящённые.
– Сегодня? – вздохнул я.
– Сегодня, – подтвердил Арчи.
Я выругался, поднялся из-за стола и покинул зал, даже не притронувшись к еде.
В библиотеку я вернулся далеко не в лучшем расположении духа. Сразу взял со стола стрелу и со всех сил метнул её в стену, заставив в очередной раз вздрогнуть Густава.
– Что-то случилось? – спросил напуганный вспышкой моего гнева библиотекарь.
– Нет, – покачал я головой, выдёргнул стрелу и спросил: – Какие у нас отношения с эльфами?
– Неплохие, – осторожно произнёс Густав и улыбнулся. – Пожалуй, лучше они и быть не могут. Эльфы на своём берегу реки, мы на своём.
– И никаких приграничных стычек?
– Бенедикт навёл порядок на границе, – ответил библиотекарь и встрепенулся: – А что, полагаете, эльфы причастны к его смерти?
Я взвесил в руке стрелу и признал:
– Нет, не думаю.
– Есть какие-то предположения?
– Господин Улыбчивый полагает, что отгадка кроется в Ведьминой плеши.
Густав покачал головой.
– Не мне оспаривать слова колдуна… – Он потёр бледное лицо с тёмными мешками под глазами. – Я не должен этого говорить, я дал слово вашему брату… Бенедикт заставил меня поклясться…
– О чём ты? – насторожился я.
Библиотекарь поёжился и вдруг быстро произнёс:
– Однажды я застал компаньонку княгини, выходящей поутру из спальни Бенедикта. Он велел забыть об этом, но я всё думаю – а вдруг это как-то связано с его кончиной?
– Это была Лаура? – прищурился я. – Беловолосая ведьма?
Густав весь как-то поник и прижал к груди увесистый фолиант, закрываясь им словно щитом, но отказываться от своих слов не стал и кивнул.
– Она.
– Очень интересно…
Я кинул стрелу на стол и направился на выход, а библиотекарь так и остался стоять с прижатой к груди книгой. Вид у него был откровенно напуганный.
Люди честные и правильные зачастую в своих поступках излишне прямолинейны и резки. Они попросту не считают нужным скрывать своего отношения к окружающим. Другое дело – обаятельные подлецы. Улыбчивы, вежливы, обходительны. Но ровно до тех пор, пока не становятся хозяевами положения. А там – скандалы, выкручивание рук, унижения и плевки в лицо. Такие уж это люди.
Я предпочитал улыбаться до конца, до кинжала в спине собеседника, до щепотки яда в его вине. Именно поэтому Густав совершенно напрасно опасался грядущего скандала. Меньше всего мне хотелось оборвать наметившуюся ниточку, дав волю чувствам.
В апартаменты княгини я проходить не стал, вместо этого через охрану пригласил её компаньонку в коридор. А когда та появилась, протянул руку и повёл на одну из смотровых галерей.
– Милорд? – удивилась Лаура. – Решили обсудить книги?
Распущенные волосы ведьмы светились в полумраке замка лунным серебром, пахло разогретыми летним зноем луговыми травами, веяло согревающим и снимающим усталость теплом.
И как-то сразу пропали всякие сомнения в словах Густава. Ведьма была не просто молода и хороша собой, в ней чувствовалась сила. Бенедикт вполне мог изменить с ней своей невыразительной супруге, а где измена, там и ревность, интриги и…
Убийство? А почему бы и нет?
