* * *
В зале, в которой подавали «особый» ужин, царила суматоха. Чисто вымытые крестьянские дети, из самых послушных, таскали все для столов, которые накрывались с размахом, несмотря на то, что собирались всего четыре персоны. Помимо господ и Расточного, прибыл управляющий с фабрики, который тоже находился в курсе всех дел Ивана Федоровича, — его секретарь Василий Кузьмич Тюрин. Больше никого и не было.
Тем не менее Акулина не смела посрамить русский хлебосольный стол, и проворные ребятишки все таскали и таскали из кухни новые блюда. Баранина с грибами и кислым молоком, поросенок жареный, фаршированный, несколько разновидностей печеного хлеба с мятой и тмином, пироги с маком и с яйцами, тонкие и толстые блины, телячьи уши, крошенные с чесноком, и караси с грибами. В отдельных сосудах несли взвары, клюквенный кисель и мед, которые собирались выставить последними, а также любимый всеми квас.
Мужчины уже давно прибыли и сидели в отдельной комнате, за картами. Нынче в моде были фаро и квинтич, но провинциалы не столь азартны и про светскую моду не слыхали, поэтому дружелюбно играли в неразорительный ломбер и кадрилию. Метелин не любил это занятие и втайне считал крайне бестолковым, но, понимая неопределенность своего положения, предпочитал со старожилами находиться в приветливых отношениях.
Все ожидали Ольгу Григорьевну. Отбросив фамильярности, Тюрин называл ее просто Ольгой и с каждой новой фразой о ней сильно оживлялся. Александр прикинул его возраст и отнес его годам к двадцати пяти, что, по его представлениям, делало этого молодого человека слишком жалким вариантом ухажера. Самой-то «матушке», по воспоминаниям Александра, было гораздо больше.
Сам того не замечая, Алекс постоянно возвращался мыслями к встрече с непонятной женщиной, все его попытки увидеть ее снова в течение этого суматошного и, кажется, бесконечного дня не увенчались успехом. Ему показали поля и конюшни, кухни, амбары и погреба, но нигде он не находил и следа загадочной женщины… Как там сказал управляющий? «Дочери» хозяина? Дескать, образ жизни дядя вел богобоязненный? Да уж, не очень-то похоже. Не часто богобоязненные помещики заводят себе «дочек» сомнительного происхождения. С другой стороны, еще реже они этих «дочек» официально регистрируют в подобном качестве. Ладно. Осталось подождать недолго, и «дочку» можно будет рассмотреть во всей красе. Причем до официального оглашения завещания сама Ольга могла об этом и не знать. Кто его знает, этого управляющего, что он ей говорил! С одной стороны, он изображал ей всякое почтение, с другой — явно смущался и многое недоговаривал. Возможно, Ольга о завещании знает не много, хотя, судя по всему, обездоленной себя не чувствует. Впрочем, что толку строить догадки, кто знает, какие гарантии предоставил ей умерший помещик? Может, выдал много денег наличными, или подарил бочонок драгоценностей, или сосватал за кого-нибудь из знати. И что ей тогда до завещаний всех этих? Пустые формальности, право. *
Ольга появилась в зале в самый разгар разговоров о себе и прервала поток мыслей Метелина. Едва переступив порог, она приковала к себе внимание мужчин, смутилась от этого и покраснела.
Тюрин сразу же бросился приветствовать ее, Расточный округлил глаза от восхищения, а Александр, просто завороженно принялся ее рассматривать. Да уж… Посмотреть, надо сказать, было на что…
— Здравствуйте, господа! — поприветствовала всех Ольга Григорьевна. Она явно желала поскорее пройти к столу, но приличия требовали задержаться. На ее лице отразились дружелюбие и гостеприимство.
— Александр Николаевич Метелин, — второй раз за день представился Алекс. — Племянник Ивана Федоровича Истопина.
Он чуть не добавил «вашего батюшки». Язвить Метелина тянуло не случайно. При виде красивых девушек он часто смущался, несмотря на отнюдь не юный возраст. И в двадцать, и в тридцать, и несколькими годами позже откровенная красота вызывала в нем нервозность и отменную язвительность.
Ольга выглядела совершенно необыкновенно в своем строгом платье. Идеальная кожа, безупречный овал лица и глаза цвета горького шоколада. Темные волосы высоко подобраны простым, но изящным способом: небольшая прядь опускается на шею тугим завитком, и больше никаких ухищрений. Воистину, дорогой бриллиант в неброской оправе!
Почему утром он решил, что она немолода? Несомненно, это была та же самая женщина, но, черт, что за превращение?! На вид — не больше двадцати, совсем молоденькая! Поджимает губы, щеки слишком бледны, несмотря на смущение. Хотелось закутать ее во что-нибудь теплое и накормить горячим ужином.
«Она небедная помещица, — мысленно одернул себя Александр. — Не голодает, поест сама».
Все направились к столу. Потекла неспешная беседа о нелегком сельском быте. Затем незаметно речь зашла о производстве лекарств.
— А что, Ольга Григорьевна, — не умея тянуть и выжидать подходящего момента, осведомился Алекс, — не считаете ли вы наличие аптекарского огорода на ваших хрупких плечах слишком обременительным?
— Почему же мне должно так казаться? — парировала она. — Производство не пробыло на моих плечах и полугода. Пока рано говорить, что я устала.
— Это верно, — не унывая, согласился Метелин. — Но не грустно ли ждать, чтобы оно пришло в упадок раньше, чем продать его? Или у вас есть надежная уверенность, что кто-то вам поможет?
Александр не верил, что сам это говорил! Надо же, что-то собственническое полезло из него наружу по отношению к этой фактически незнакомой девушке! Еще бы спросил, не собирается ли она замуж? Неужели присутствие явно неравнодушного к ней Тюрина так на него действовало? Хотелось его позлить.
«Что-то рано это началось, — думала Ольга. — Еще ровным счетом ничего не спросил обо мне, а уже придрался к аптекарскому огороду. Еще пусть напомнит о моем происхождении, о том, что я и прав-то ни на что не имею, что у Ивана Федоровича жила в позорном сожительстве. Как надоело! Как же все надоело!»
Ольга медленно поворачивала на своей тарелке кусочек мятного хлеба. Затем произнесла:
— Такой уверенности мне не смог бы дать никто, даже сама государыня Анна Леопольдовна, если бы ей и было до меня хоть какое-нибудь дело. Но много лет я обходилась с помощью одного только Василия Кузьмича и нареканий со стороны Ивана Федоровича не слышала. Поэтому не вижу причин торопливо расстраиваться, Александр Николаевич.
Ольга выговорила все это, как красивое стихотворение, каждое имя в ее устах прозвучало как талисман, оберегающий ее от нападок чужаков. Надо же, даже государыню не забыла! Метелин злился. Он видел, что эта женщина почему-то заинтересована в аптекарском огороде чуть ли не больше, чем он.
— Если хотите знать мое мнение, уважаемый Александр Николаевич, то я, во-первых, во всем послушна воле Истопина, а во-вторых, готова пойти на любое принижение моих интересов ради интересов производственных. Потому что предприятие это считаю доходным, интересным и для России важным. Поэтому не пытайтесь уколоть меня раньше, чем сможете сравнить наши возможности и способности в деле. Вы ведь раньше не имели дело с приготовлением лекарств?
