— Хочешь совет? — обратился Чейз к Брэдли.
— Какой совет?
Чейз покачал головой:
— Даже не совет, а наблюдение. — Чейз подался вперед, будто собирался сообщить что-то по секрету. Брэдли явно был заинтригован. Бернадетта, судя по всему, тоже. Отлично. — Ты поставил не на ту лошадку.
— Что?.. — одновременно выпалили и Брэдли, и Бернадетта. Последняя продолжила возмущаться. — Вы что себе позволяете? Брэдли, почему ты позволяешь этому человеку меня оскорблять?
Чейз ответил за Брэдли:
— Учитесь оценивать людей по их поступкам, Бернадетта. Разве Брэдли заступался за Эллу, когда люди стали говорить о ней гадости?
— Это совсем другая ситуация!
— Потому что жертвой стали не вы? — Чейз покачал головой. — Впрочем, вы друг друга стоите. А теперь прошу извинить.
Чейз заметил в толпе Эллу и был искренне рад ее приходу. Конечно, его смущали чувства, которые он к ней испытывал, но и отрицать их Чейз тоже не мог. Единственным, что его беспокоило, было чувство вины. Чейз решил поддаться порыву и поцеловал Эллу.
— Ух ты, — выдохнула она, когда он отстранился. Из соображений этикета поцелуй пришлось сократить. — И по какому поводу мне такая честь?
— А что, обязательно нужен повод? — спросил Чейз.
— Нет. — Элла обняла его за плечи и притянула к себе для еще одного короткого поцелуя. Потом прошептала: — Мне тоже повод не нужен.
— Элла, ты необыкновенная.
Чейз хотел сделать комплимент, но Элла озадаченно нахмурилась:
— Ой, что-то здесь не так. Ты… расстаешься со мной?
— Что?! Нет, конечно! Как тебе такое в голову взбрело?
— Когда тебя ни с того ни с сего начинают расхваливать, особенно человек, с которым ты встречаешься, — держи ухо востро. Впрочем, не сказать, чтобы мы по-настоящему встречались…
— Нет. Мы — пара, — объявил Чейз.
— Да?..
— И я не собираюсь тебя бросать. А еще ты действительно необыкновенная, Элла. Необыкновенная, удивительная, красивая, веселая…
Элла улыбнулась:
— Не забудь про «умную».
— Только что собирался сказать. — Чейз улыбнулся в ответ и прижал ее к себе.
— А где «сексуальная»? — прошептала Элла, приникнув к его щеке.
— Это само собой разумеется.
— Ты тоже необыкновенный, — тихо произнесла Элла. И тут же добавила: — Вечером покажу, насколько я тебя ценю.
Чейз не стал напоминать, что Элла ночует у родителей Сандры. Ее слова и скрывающееся за ними обещание затрагивали глубже, чем любая сексуальная фантазия. И тут вернулась Сандра с пивом.
— Коул говорит, что я пропустила целое представление, — с озорной улыбкой произнесла она, вручая Чейзу бутылку.
— Извини. Надо было прикусить язык и молчать. — Обращаясь к Элле, он пояснил: — Только что имел неудовольствие познакомиться с Брэдли и Бернадеттой.
— О нет! — Элла огляделась по сторонам. — А я надеялась, что в такой толпе мы с ними не встретимся.
— Увы. Не повезло.
Элла наморщила нос.
— Очень неприятный разговор вышел?
— Смотря для кого, — усмехнулась Сандра. Привстав на цыпочки, чмокнула Чейза в щеку и прокомментировала: — В знак восхищения перед благородным рыцарем.
— Элла — не леди в беде, — пошутил Чейз.
Чейз ни разу не встречал женщины, которая бы настолько не нуждалась ни в чьей помощи. Но женщина может быть и сильной, и ранимой одновременно. Ее могут использовать, причинить боль. Многие недооценивали Эллу, включая некоторых здесь присутствующих. Больше всего Чейз боялся, что тоже сделает Элле больно.
— Я что-то пропустила? — поинтересовалась она.
Сандра проигнорировала вопрос.
— Ты прав, Чейз. Наша Элла себя в обиду не даст, и за последние несколько лет она это доказала. И все же приятно, что ее есть кому поддержать. Так что спасибо.
Не зная, как ответить, Чейз молча потягивал пиво.
— Значит, ты у нас рыцарь? — уточнила Элла.
Чейз пожал плечами, смущенный высоким титулом:
— Стараюсь, как могу.
Элла повернулась к Сандре и предупредила:
— Извини, нам скоро уезжать.
Оба удивленно уставились на нее.
— Ты же собиралась остаться на ночь, — напомнила Сандра.
— Да, но планы изменились, — подмигнула Элла. — Я обещала Чейзу кое-что показать.
Взгляд Сандры из растерянного сделался понимающим.
— Еще бы.
К тому времени, как они добрались до города, полил обещанный на вечер дождь. Чейз объехал квартал три раза, но свободного места так и не нашел. Когда они в четвертый раз оказались перед домом Эллы, он припарковался во втором ряду напротив подъезда.
— Здесь машину ставить нельзя, — заметила Элла.
— Если очень хочется, то можно.
— Я серьезно. Тебя оштрафуют, или еще хуже — увезут машину на эвакуаторе.
Однако нарисованная Эллой мрачная перспектива не убавила решимости Чейза. Обожавший правила, он вдруг решил их нарушить. Под зонтиком они поспешили к подъезду. Когда добежали до козырька, Элла повернулась к Чейзу:
— Возвращайся, отгони машину.
— Плевать.
— Мужчина, которому плевать на машину? Чудо из чудес, — пошутила Элла, но потом прибавила: — Нет, правда. Лучше ее переставить.
— Потом, — настаивал Чейз. — Ты же обещала что-то показать.
Он взял у нее ключи, отпер дверь и последовал за Эллой внутрь.
— Жаль, что я не на первом этаже живу, — пробормотала Элла, когда они начали подниматься по лестнице.
— Ну, не знаю. А я вот, кажется, полюбил лестницы.
— В смысле?
Элла обернулась, и ей сразу стало ясно, в чем дело. Чейз не сводил глаз с ее ягодиц.
— Так вот почему ты такая стройная.
— Идеальная кардиотренировка, — согласилась Элла. — А главное — гораздо дешевле фитнес-клуба.
Наступила очередь Эллы любоваться Чейзом. Несмотря на защиту зонтика, намокшая белая рубашка облепила его широкую грудь и крепкие мышцы на животе. Элла не могла дождаться, когда сможет сорвать ее. И тут она припустила бегом.
— Эй! — окликнул Чейз. — Ты куда?
Ответом ему был низкий смех, эхом разнесшийся по лестничной площадке. Элла крикнула через плечо:
— Попробуй догони!
На середине первого марша она обернулась. Топота за спиной было не слышно. Должно быть, Чейз решил, что она с ума сошла. Но нет, Чейз улыбался — улыбался во весь рот! — и выглядел потрясающе сексуально.
