— Эллиот на месте?
— Да, только он сейчас занят. Можете оставить все у меня, — предложила женщина, которая отдала Элле список гостей для поминок.
Последовать совету было затруднительно: откуда прикажете брать выдуманные варианты? Элла протянула приглашение и прибавила:
— Я лучше потом позвоню. Хочется обсудить этот вопрос лично. Или отправлю по электронной почте…
Элла уже направлялась к лифту, когда из кабинета Эллиота вышел Чейз и окликнул ее по имени. Улыбка приветливая, взгляд многообещающий.
— Ты ко мне? — спросил он.
— Вообще-то к Эллиоту. Доставила приглашение, — с гордым видом улыбнулась Элла. — Остальные тоже отправила.
— Вижу, утро прошло продуктивно.
Элла кивнула. При воспоминании о другом продуктивном занятии, которому они предавались накануне, она невольно утратила дар речи. Элла отвела глаза. Взгляд ее снова упал на настольный футбол. Указав на него пальцем, Элла произнесла:
— Мне нравится новое дополнение к интерьеру.
— Новое — хорошо забытое старое. Сегодня утром велел доставить со склада.
— Ты меня удивляешь.
И это была чистая правда. На самом деле Чейз оказался вовсе не тем застегнутым на все пуговицы типом, каким она его представляла.
— Заказал еще несколько штук, установим в столовой. Кстати, какие у тебя планы на обед?
— Очень важные. Прямо отсюда еду в «Колтон». Менеджер ждет с образцами заказанных блюд. Не сомневайся, попробую все до единого.
— Составить компанию? — предложил Чейз.
Элла задумалась, как ответить, и решила остановиться на спокойном, небрежном тоне.
— Это же твоя вечеринка.
— То есть ты разрешаешь мне поехать.
— Во всяком случае, не запрещаю.
Чейз нахмурился:
— Что за неопределенности?
Да, с небрежностью ничего не вышло. Элла сменила тактику и заявила напрямик:
— Не хочу, чтобы ты думал, будто что-то мне должен. — Элла понизила голос. — Из-за… вчерашнего.
Губы Чейза дрогнули. Высказывание Эллы его позабавило.
— Очень мило с твоей стороны, но, пожалуйста, не волнуйся. Мне вовсе не кажется, что меня… загнали в угол.
Судя по взгляду, устремленному на губы Эллы, в голове у Чейза бродили совсем другие мысли, и она, похоже, догадывалась какие.
— Если хочешь, могу подождать, пока разберешься с делами. Или встретимся в ресторане. Как тебе удобнее.
Вот, совершенно правильный тон — и спокойный, и небрежный. Элла мысленно поставила себе пятерку.
— Я совершенно свободен, срочных дел нет. Поехали прямо сейчас.
К сожалению, как раз в этот момент из своего кабинета вышел Оуэн.
— Куда собрался, Чейз? — спросил он и, ухмыльнувшись, прибавил: — Будто и так не понятно.
— У нас с Эллой встреча с менеджером ресторана «Колтон». Нужно утвердить меню для званого ужина.
— Утвердить меню? — Оуэн понимающе кивнул. — Теперь это так называется?
Взгляд Чейза сделался холодным, как сталь. С угрожающим видом он шагнул в сторону Оуэна. Решив предотвратить безобразную сцену, Элла схватила Чейза за руку и с наигранно бодрой улыбкой прочирикала:
— Пошли, а то опоздаем.
— Прошу прощения за своего кузена, — произнес Чейз, когда они спускались на лифте в холл.
— Это лишнее. Если кто-то и виноват, то я. — Элла набрала полную грудь воздуха и призналась: — Вернее, мой болтливый язык. Иначе Оуэн бы не догадался.
Однако вместо того, чтобы злиться, Чейз, как ни странно, развеселился.
— А мне казалось, ты не из тех, кто трубит о любовных победах на каждом углу.
— В принципе, да, но Оуэн что-то ляпнул насчет того, какой ты скучный, вот я и…
Элла сморщила нос, сочтя за лучшее воздержаться от дальнейших пояснений. Чейз договорил за нее:
— И ты бросилась на мою защиту.
— Тогда мне эта идея показалась хорошей. Ты точно не злишься?
— Скорее польщен. Спасибо за высокую оценку.
Чейз шагнул ближе. Элла ощутила свежий запах лосьона после бритья.
— Оуэн даже не представляет, как сильно ошибся, — прошептала она и, сделав ответный шаг вперед, положила руки Чейзу на грудь. Глубоко вдохнула. — Как хорошо пахнет…
Этот запах оставался с Эллой с тех пор, как они вчера расстались.
— Должен признаться, от тебя тоже…
Чейз поцеловал Эллу в губы. В голове у нее тут же завертелись фантазии, в которых активно фигурировала кнопка экстренной остановки. Однако этот поцелуй оказался единственным, что они успели до того, как лифт прибыл на место назначения.
Глава 9
— Точно помощь не нужна? Если что, я готова, — предложила Сандра, когда они сидели на раскладном диване в квартире Эллы.
Элла уже в сотый раз перечитывала собственную памятку. Сандра подпиливала ногти. Попытка подруги выдать свои намерения за благородные не увенчалась успехом: Элла видела ее насквозь. Сандре просто любопытно было поглядеть на Чейза. Элла покачала головой:
— Будет всего восемь гостей. Если даже с таким мероприятием одна не справлюсь, о карьере организатора праздников можно забыть.
— Справишься, обязательно справишься. — Сандра замерла с пилкой в руке. — По-моему, тебе новые обязанности по душе.
— Еще как. — Элла подняла взгляд от записей и улыбнулась. — Да и кто не любит вечеринки?
— Одно дело — веселиться, и совсем другое — организовать веселье. Это тебе не просто забава.
— Верно.
Оказалось, работа и впрямь утомительная. Пришлось дважды связываться с рестораном по поводу доставки еды и выкручиваться, когда в последний момент вышла накладка с цветами для вазы в центре стола. Утром позвонил флорист и сообщил, что голубые гортензии так и не доставили. Пришлось пустить в ход план «Б» — светло-зеленые гортензии, тоже неплохо дополнявшие цветовую гамму, в которой следовало оформить стол.
— Знаешь, по-моему, у меня к этому делу способности.
— А я думала, твой талант — заранее предсказывать новые тренды.
— Ой, не знаю…
Элла пожала плечами. Неужели организация праздников и есть дело ее жизни? Что бы там ни говорила мадам Марушка, Элла все-таки сомневалась. Зато впервые за долгое время у нее появились деньги, исчезли долги по квартплате и заметно улучшилось настроение. Тут Элле невольно вспомнился Чейз. Вот они лежат усталые, но довольные и готовятся к следующему раунду. Конечно, роман с Чейзом был не единственной причиной улучшившегося настроения, однако списывать этот фактор со счетов тоже нельзя было.
