— Вот что надо подать к столу на вашем званом ужине, — предложила она, потянувшись за вином. — Для начала вечера лучше не придумаешь! Гости будут в восторге. «Колтон» предоставляет кейтеринг-обслуживание. У них всегда пальчики оближешь, сами знаете.
— Так вот какие у вас связи?
И снова Чейз изобразил свою фирменную полуулыбку.
— Да. В каком-то смысле.
Элла отпила глоток. Все-таки официант оказался прав. Вино урожая этого года было намного вкуснее прошлогоднего. Вспомнив пролитое на коврик дешевое мерло, Элла снова стала думать о поцелуе с Чейзом. Нет, так не пойдет. Пора переходить к делу.
— А теперь расскажите, какие у вас планы на званый ужин. Уже определились со списком приглашенных?
— Э-э… да.
Подозрительно прищурившись, Элла уточнила:
— Сколько будет гостей?
— Пожалуй… человек шесть.
— Что, наобум число назвали? — укоризненно произнесла Элла. К ней снова вернулось чувство юмора. Что может быть лучше смеха?
— Да.
Такая честность заслуживает уважения.
— Шесть человек включая вас?
— Мм… нет.
Элла вспомнила, как мачеха всегда твердила: для вечеринки нет ничего хуже, чем нечетное число гостей. Камилла, конечно, та еще змея подколодная, но в таких вещах разбирается, как никто.
— Если собираетесь приглашать пары, вам тоже нужна спутница. У вас… кто-нибудь есть?
Вопрос интересовал Эллу не только с профессиональной точки зрения. Он не шел у нее из головы с тех пор, как их губы случайно встретились.
— Нет, в отношениях ни с кем не состою. — Чейз наклонился к Элле. — Иначе не стал бы вас целовать.
— Приятно слышать.
Теперь Чейз задал вопрос:
— А вы, Элла? Встречаетесь с кем-нибудь?
— На данный момент — нет.
— Хорошо.
— Так вы будете приглашать женщину? — поинтересовалась Элла. Пока не принесли заказ, можно обсудить все вопросы. Она достала бумагу и сняла колпачок с ручки.
— Пожалуй, нет.
— Значит, ужин на семерых, — начала записывать Элла.
— На восьмерых. — Когда она подняла глаза, Чейз уточнил: — Вы же не откажетесь присоединиться?
— Я?..
Элла не знала, что ответить. Она не знала, допускает ли такие вольности профессиональная этика организатора праздников, но приглашение, чего греха таить, звучало заманчиво.
— Заодно и связями обзаведетесь, — продолжил Чейз. — Раздадите визитки.
— Очень мило с вашей стороны.
Да, и с точки зрения карьеры возможность исключительная.
— Хорошо, оставлю карточки у вас.
— А сами не останетесь?
Элла покачала головой:
— Может, я и зеленый новичок, но даже мне понятно, что настоящий профессионал не может одновременно быть и организатором, и гостем.
Чейз кивнул, признавая справедливость ее доводов. Но, судя по хмурому виду, отказ его искренне разочаровал.
— На какую дату хотите назначить ужин?
— Чем скорее, тем лучше. Понимаю, что совсем не оставляю времени на подготовку, но… к следующей субботе справитесь?
— Простите, не захватила органайзер, но, если правильно помню, у меня в этот день как раз окно, — сухо отозвалась Элла.
— Так и знал. — И снова фирменная полуулыбка. — Ваши профессиональные услуги оплачу заранее. Все расходы за мой счет.
У Эллы сразу гора с плеч свалилась. Необходимость расплатиться с Эллиотом — еще полбеды. А тот факт, что в холодильнике из продуктов остались только баночка специй, пол-упаковки моркови и два стаканчика греческого йогурта, — уже проблема.
— Спасибо большое. Сообщите, пожалуйста, имена и адреса гостей. Думаю, времени для ответа достаточно, мы не застанем их врасплох. Хочется разослать настоящие приглашения, а не полагаться на электронную почту. Впрочем, для удобства приглашенных предоставим им возможность ответить отказом по Интернету.
— Список будет готов в понедельник.
Не успел Чейз ответить, как официант принес ему стейк. Напротив Эллы он поставил тарелку с зеленым салатом, сдобренным фирменной приправой из уксуса и оливкового масла. Когда Элла сказала, что уже поужинала, она говорила правду. Но уж лучше грызть салат, чем просто сидеть и смотреть, как Чейз угощается сочным стейком. Блокнот Элла убрала, но и во время еды они продолжали обсуждать планы на ужин. Чейз заверил, что размеры его столовой и количество стульев позволят свободно разместить всех гостей.
— А как насчет посуды, столовых приборов, бокалов? Не обижайтесь, но обычно у холостяков с этим напряженно, — уточнила Элла.
— Хватит на двадцать четыре человека, — заверил Чейз.
Элла чуть рот не открыла.
— Серьезно? У вас есть сервиз на двадцать четыре персоны?
— Не в пентхаусе. Хранится на чердаке у дяди, — пожал плечами Чейз. — Этот сервиз принадлежал моей матери.
— Сочувствую.
— Нет, моя матушка жива, здорова и прекрасно себя чувствует. Просто мы с ней уже лет двадцать не общаемся.
Элла смущенно моргнула.
— Сочувствую, — не подумав, снова повторила Элла. А потом выкопала себе яму еще глубже, сказав: — Зато у вас остался папа.
— А вот папа умер, и давно.
— Ой…
Больше ничего Элла выговорить не могла. Лучше бы раньше молчала. Наконец Чейз пожалел ее и спросил:
— Как думаете, сколько вина заказать?
Радуясь, что появилась возможность сменить тему, Элла ответила:
— Думаю, для семи человек трех бутылок вполне достаточно. Или хотите предложить несколько сортов вина?
К тому времени, как официант убрал тарелки и принес десерт, Элла очень хорошо представляла, какой именно ужин организует для Чейза. Но улыбалась она совсем не поэтому. За то время, что она сюда не заглядывала, чизкейк совсем не изменился. Политый соусом и украшенный свежей клубникой, он выглядел удивительно аппетитно.
— Если хотите, могу поделиться, — предложила Элла Чейзу.
В отличие от нее он заказал черный кофе. Элла любила кофе, но пила его только со сливками, предварительно высыпав в чашку несколько пакетиков сахара.
— Нет, спасибо.
— Фигуру бережете?
Чейз усмехнулся:
— Обычно этот вопрос задают мужчины.
— Иногда можно и поменяться ролями. — Элла склонила голову набок и улыбнулась. — Так да или нет?
— Берегу ли я фигуру?
— Нет. Хотите кусочек?
