Ближе к вечеру местность изменилась. Густой лес на левом берегу Светлой поредел и отступил, часто попадались обширные выжженные участки с горелыми чёрными остовами деревьев. На очередной, особо широкой излучине Миша заметил вдали за деревьями конус вулкана, укрытого шапкой дыма.
«Ага, – подумал он, – мы уже близко!
Извержение вулкана и землетрясение перекорёжили это место знатно. Но ни Аня, ни Миша не были здесь до катаклизма. Поэтому нагромождение полуоплавленных развалин на левом берегу казалось им почти родным. Отсюда они начинали некогда путь к Пирамиде на замечательных живых машинах по имени Маша и Ганс (эх, хоть и грех жаловаться, но как теперь их не хватает!). Сюда теперь и вернулись. Вот только не было рядом верных товарищей, готовых помочь, поддержать в любую минуту. Что ж, значит, нужно пока действовать самим, а там посмотрим.
Михаил поднялся на ноги и огляделся.
Да, знакомые места. Пора причаливать. Вон, кажется, и удобный вход в пещеру виднеется выше и справа. То, что нужно для стоянки, если не захочется ночевать в лодке. Он трижды стукнул прикладом винтовки по корпусу, подавая заранее условленный знак. И так негромкий гул двигателя почти сошёл на нет, лодка замедлила ход.
Основной фарватер Светлой был расположен ближе к правому, лесистому берегу. Развалины же прототипа Пирамиды громоздились на левом. Лодка имела довольно глубокую осадку и не могла подойти к самому берегу, подобно какой-нибудь речной плоскодонке. Но на их счастье буквально в паре сотен метров выше по течению сонары ообнаружили на левом берегу заводь, образованную рухнувшими в воду скалами. Глубины хватило, чтобы лодка подошла почти вплотную к каменистому берегу. Куда с палубы и был переброшен специальный, выдвигающийся из корпуса мостик. Эта часть их путешествия осталась позади. Впереди не было ничего, кроме тревожной неизвестности.
* * *
За тысячелетия технического развития свароги научились делать надёжную технику. Как, впрочем, и любая раса, всерьёз и надолго вышедшая в космос.
Флаер, на котором вырвались из Пирамиды императрица Стана Вторая, её муж Карсс Оргом, начальник военной контразведки флота «северных» сварогов Эркке Адальм, император «южан» Леслат Пятый Трииу и его Первый Советник Гридле Миммер, оказался крепкой машиной. После того, как «УБ» сбил его метким выстрелом, и пассажиры от удара о воду потеряли сознание, автоматика флаера боролась за живучесть, как могла. И борьба не пропала втуне. Флаер не пошёл камнем ко дну, а, словно муха в паучью сеть, для начала вляпался в какое-то непонятное яркое сияние, которое почти сразу потухло, исчезло, как не было, после чего искорёженный, но вполне себе плавучий корпус летающей машины медленно, как бы нехотя, поднялся на поверхность и лениво закачался на мелкой волне под чистым синим небом с белыми пухлыми облаками.
Первой пришла в себя императрица Стана Вторая. Открыла глаза, непослушными руками отстегнула ремень безопасности и с шумом втянула ноздрями воздух. Отчётливо воняло чем-то вроде горелой электропроводки, но дыма видно не было. Стана ещё раз принюхалась, поморщилась, посмотрела вверх сквозь прозрачную крышу и увидела ясное синее небо, по которому медленно и величественно плыли белые облака. Затем налево, вперёд и направо. Слева, свесив голову на жирный тройной подбородок, пребывал в глубокой отключке Гридле Миммер. Стана даже не стала проверять, есть ли у него пульс. И так было понятно, что ничего страшного с ними не случилось, иначе она сейчас наблюдала бы над головой не синее небо, а чёрную толщу морской воды. Стоп. Небо. Уж что-что, а пыльное, словно выцветшее, небо Пейаны было известно Императрице очень хорошо. Это небо не было похоже на то, в которое взлетел из Пирамиды флаер… когда? Стана глянула на часы. Выходило, что прошло около половины стандартного часа. Плюс минус несколько минут.
Сзади застонали и невнятно выругались.
Стонал, кажется, император Леслат Пятый. Коллега, так сказать. А невнятно ругался любимый муж.
Стана обернулась.
Так и есть, мужчины медленно приходили в себя. Всё-таки слабые создания. Женщины не в пример выносливее.
– Стана. Ты… цела? – спросил любимый муж, поймав её взгляд.
Молодец, беспокоится.
– Цела, – успокоила она. – А ты как?
– Вроде… вроде, нормально. – Он осторожно пощупал голову, потряс ею.
– Не пойму, где мы? – спросила Стана.
– То есть?
Карсс отстегнул ремень, приподнялся, держась рукой за спинку её кресла, осмотрелся по сторонам, – прозрачная большей частью кабина флаера позволяла это сделать беспрепятственно.
– А где Пирамида? – спросил он.
Стану словно щёлкнули по носу. Только что она снисходительно думала о слабаках мужчинах, но тут же получила яркий пример их умственного превосходства, – она, оглядываясь по сторонам, не обратила внимания на отсутствие Пирамиды.
– Проблемы? – осведомился Леслат Пятый.
– Бывало и хуже, – сообщила Стана.
Ещё через пять минут выяснилось, что вода за бортом пресная, и двигатель сгорел окончательно и бесповоротно. Первое определил Эркке Адальм, который, как только пришёл в сознание, выбрался наружу через люк в потолке. Второе – Гридле Миммер, очнувшийся последним.
– Сдаётся мне, это не Пейана, – высказал предложение Карсс Оргом тоном, каким сварог признаётся в том, что свернул не на ту улицу.
– Не понимаю, – капризно проворчал Леслат Пятый. – Как это – не Пейана? А что?
– Идиотский вопрос, – сказала Стана. – Откуда же нам знать?
– Выбирайте выражения, Ваше Императорское Величество, – гордо выпрямился Леслат Пятый Трииу. – Я вам не муж.
– Слава всевышнему, – усмехнулась Стана. – Муж у меня хороший. Умный и надёжный.
– Спасибо, родная, – вступил в разговор Карсс. – Я тоже тебя люблю. Предлагаю всем успокоиться и обсудить ситуацию…
– Кажется, я вижу берег! – крикнул Эркке.
Он по-прежнему стоял на крыше кабины и вглядывался из-под руки в даль. На его правом плече стволом вниз висела плазменная винтовка. – И лодки!
Весть взволновала сварогов. Одно дело болтаться в обездвиженной коробке флаера посреди безбрежного водного пространства, успокаивая себя лишь тем, что от жажды точно не умрёшь. И совсем другое – заметить берег и лодки. Значит, появляется зримая надежда вскоре обрести твёрдую почву под ногами.
Все, кроме Гридле Миммера, которому мешал его вес, выбрались на крышу и посмотрели на юг, куда указывал Эркке Адальм.
Бьющее в глаза солнце мешало, но на самом горизонте, действительно, угадывалась полоска берега, и оттуда приближались лодки. Раз, два… пять штук. Приближались не быстро, но уже было видно, что каждая вмещает около десятка человек. Четверо-шестеро на вёслах, остальные сидят на носу и корме.
– Крикните им, что ли, – предложил Леслат. – Или пальните в воздух.
