* * *
Вновь спустившись вниз, Спрут с привычной осторожностью нырнул в люк.
Минут пять изучал прикрепленный к железу артефакт. Очертил мысленно круг в метр диаметром – так даже лучше. Ибо «сияние» своего веса не имеет – это чисто энергетический артефакт, сгущенное силовое поле с запертым в нем закольцованным излучением (или как там объяснял тот научник?).
– Братва, давайте спускайте мне нашу болгарочку, – выбравшись, буркнул он в коммуникатор.
Через пять минут глухо затарахтел зататакал мотор наверху, по поверхности скользнула тень, и вниз по тросику буя скользнул привязанный шкертиком агрегат.
Перехватив болгарку поудобнее, он нырнул в провизионку и…
И выматерился от души!
– Спрут, что там?! – зазвучал в телефоне слегка испуганный басок Кащея.
– Да иди ты! Нормально все…
Как он мог забыть? Близость «сияния» резко усилит эффект от любого артефакта, и «груша» в лучшем случае спалит движок болгарки. В худшем… В худшем долбанет его через кустарную изоляцию тысячевольтовым разрядом.
И чего теперь? Посылать «зодиак» за газорезкой на базу? Или попробовать вручную отковырнуть драгоценную находку?
В некоторой растерянности он выбрался наружу. И замер. Вокруг что то изменилось…
Сейчас он видел во все стороны толщу воды, похожую на вечернее небо, где горели несколько тысяч звезд, излучая пульсирующие вспышки. Эти звезды тоже крутились в вихрях: то разгорались, то убывали в силе света. Какие то мелкие подводные мутанты с органами свечения. Внезапно в воде с ослепительной вспышкой света пронесся глухой гул. Когда же обернулся, то не поверил своим глазам.
Он увидел, как метрах в пятнадцати что то отделилось от дна и начало всплывать. Это было нечто, похожее на шар из светящегося, колеблющегося студня, который пронесся так близко, что на какое то мгновение почти ослепил. Немного повыше шар задержался, поплыл горизонтально. Опять начал подниматься и пропал.
Не то от усталости, не то от подступившего вдруг страха он не воспринял того, что видел. То есть воспринял, но не как нечто реальное, а как фантасмагорию. В Зоне главное не перепутать мираж с реальностью. Так что прежде всего следовало успокоиться, но хрен тут успокоишься, если голова целиком занята какой то чертовщиной, летавшей над его головой, как огромный метеор, – этакое подобие луны!
Течение останавливало его. Потом словно невидимый силовой поток обрушивался сверху, придавливая шар ко дну, и он, крутясь, начинал опять свой дикий невероятный и вместе с тем как будто осмысленный танец. Неизвестно, сколько он тут летает и что это вообще такое.
Опять засияв до рези в глазах, шар пронесся мимо, чуть не задев макушку сталкера. Быстро, очень быстро.
Очень быстро.
Черт, это же точно так, как было, когда та мерзость сгубила Сучка! Давя страх и пытаясь сообразить, что с ним стряслось и что вообще происходит, Спрут посмотрел вверх: шар, оторвавшись от илистого дна, всплывал в облаке, похожий сейчас как никогда на ночное светило.
И тут он тоже по инерции начал всплывать.
Какое то время ему удавалось притормаживать, используя поддержку струй течения, водоворотов, в которых он кружил над баржей. Затем он отчего то подумал, что никакого течения нет, что все это определенно какая то чудовищная галлюцинация.
Внезапно Спрут почувствовал, что он здесь не один. Повернул голову и остолбенел: рядом с ним сидела девушка, неестественно большая, в купальнике бикини и ластах. Она смотрела прямо на него. Он различал Ее лицо до мельчайших черточек, и его, знающего, что у видений Зоны обычно знакомые лица, сейчас удивляло, что он девушки этой никогда не видел. Ошеломленный Спрут протянул к ней руку, но ничего не обнаружил. А что он ожидал, что двухметровая красавица его обнимет и поцелует прямо в стекло маски? Само собой, это определенно какая то галлюцинация от близости артефакта или переутомления. Или азотное опьянение дает о себе знать?
Потом ему почудилось, что вода медленно густеет, застывая, превращаясь в нечто вязкое и плотное.
В памяти возник сам собой экспонат из музея ЦАЯ (занесла его судьба как то в это закрытое заведение). Огромный янтарного цвета семигранник, и в этом янтаре, как древняя муха, парит человек – руки распахнуты и почти касаются стенок этой гробницы, на лице – недоумение пополам с ужасом, а на груди – бесполезный автомат.
Он в слепом отчаянии рванулся и внезапно начал погружаться, с облегчением ощутив, что это не сон и не морок. То, что его окружало, было, несомненно, водой, самой обычной водой. И вода неожиданно начала поднимать его куда то, но он услышал крик в коммуникаторе и опомнился.
– Не всплывай, батя! – надрывался Мормышка. – Батя, слышишь?! Не всплывай! Тут озерники! Озерники!!!
* * *
Чувство опасности, то самое шестое чувство, сработало чуть раньше, чем сигнал ручного сонара предупредил Слона о явлении незваных гостей.
Оглянувшись, он увидел несколько пар светящихся глаз с разных сторон. И через мгновение другое уразумел, что в темноте притаились земноводные мутанты размером со взрослого человека. Строением тел хищники отдаленно напоминали людей, но ящероподобного в их облике было гораздо больше.
Вытянутые морды с желтыми немигающими глазами, клыкастые пасти, слегка сплющенные хвосты и перепонки между когтистыми пальцами, по шесть на каждой лапе. Гребень внешних жабр, прижатых к спине сложенным веером.
Одна за другой устремились в глубину серебристо серые тени, и через несколько секунд сбоку вынырнул первый озерник, выставив перед собой что то вроде длинного копья из ржавой тонкой трубы с косо срезанным и расплющенным молотом остро отточенным наконечником. Озерники хоть и редко, но пользовались примитивными орудиями. Ходили слухи, что пьевры иногда даже каким то образом заставляют порабощенных ими людей делать их для своих лучших слуг.
– Вррррешь! Не возьмешь! – прорычал Крестовик, забывшись, и чуть не выпустил загубник, но успел зубами прихватить в последний момент.
Его рука скользнула к бедру и выдернула из кобуры «китайца».
Один за другим три выстрела глухо ухнули в водной толще – все три нашли цель. Два тела нелюдей начали медленно опускаться на дно, а еще один завертелся на месте, хватаясь за простреленную нижнюю конечность. Сквозь толщу воды послышалось тонкое переливистое уханье. Знакомый всем морским сталкерам звук – так озерники кричат от боли. (А если этот мутант кричит от боли, значит, точно серьезно ранен.)
В тот же миг лезвием своего грубого, но от этого не менее смертоносного инструмента озерник сделал неожиданно искусный выпад и сумел перерубить у сталкера шланг от баллона акваланга. Крестовик замолотил руками, рванул вверх, но не успел.
Слон нажал спуск «АПС», но оружие молчало. Подвел ли механизм или боеприпасы, уже оказалось не важным. Враги были совсем рядом. Слон успел ударить тесаком в живот одного мутанта, но в спину и грудь вонзились сразу два копья, и он медленно стал опускаться на грунт.
