Вконец растерявшись, Надежда потрогала поверхность комода. Ей не показалось – альбома там не было. Она стала энергично выдергивать ящики, но ни в одном из них альбома не оказалось. Внутри комода тоже была пустота.
– Что за черт!
Оглядев ящик, Надежда заметила, что тот не соответствует глубине комода, намного короче. Отбросив ящик, Надежда надавила рукой на горизонтальную поверхность комода, услышала металлический щелчок и почувствовала, как плита наклонилась. Ее рука съехала к объемной полости у задней стенки комода, внутри которой лежал тети-Люсин альбом.
Она испуганно отдернула руку, и панель встала на место.
Придя в себя, Надежда все повторила, но на этот раз ничего не случилось. Тогда она присела на корточки, осмотрела боковые поверхности и нашла овальный рычаг, похожий на подзавод для механической детской игрушки. Надежда прокрутила рычажок до упора и снова надавила рукой на комод. На этот раз панель съехала, и она достала из внутренней полости альбом.
Надежда повторила эксперимент несколько раз, и ей удалось выяснить, что одного завода хватает на три полных цикла работы механизма. И если второй и третий циклы наблюдала она, то первый, вероятно, произошел, когда Рыбникова положила на комод свой портфель.
Надежда еще раз ощупала тайную полость комода и убедилась, что портфель вполне мог поместиться внутри.
Уже через минуту она была в кабинете у матери:
– Откуда у нас взялся этот комод?
Ираида Самсоновна подняла голову и удивленно посмотрела на дочь:
– Ты позвонила Марку?
– Откуда в римской примерочной этот комод?! – взорвалась Надежда.
– Во-первых, не кричи на меня, – оскорбленно проговорила Ираида Самсоновна. – Во-вторых, толком объясни, что случилось.
– Чиппендейловский комод в римской примерочной.
– Ах, этот… Две недели назад я купила его на блошином рынке в Измайлове. Интересная история, он – из Франции, с распродажи имущества цирка шапито. Комод принадлежал какому-то фокуснику. А потом…
– Подожди, мама! – перебила Надежда. – Значит, комод появился в примерочной за несколько дней до пропажи портфеля?
– Дня за два, – подтвердила Ираида Самсоновна. – Не понимаю, что в этом такого?
С лестницы послышался вежливый голос Виктории:
– Надежда Алексеевна, к вам Протопопов!
Не закончив разговор, Надежда поспешила в гостиную:
– Иван Макарович, здравствуйте! Как хорошо, что вы появились.
– Не ожидал, что мой приход вызовет такую реакцию. – Протопопов удивленно взглянул на Надежду.
– Сейчас все объясню. – Она схватила его за руку и потащила в примерочную.
Он оглядел комнату и, увидав балахон Ермаковой, хлопнул себя по ляжке:
– Это кто ж такое заказывает?!
– Смотрите сюда! – Надежда надавила рукой на поверхность комода. Щелкнул механизм, панель опрокинулась и открыла скрытую полость.
– Ну-ка, ну-ка! – Протопопов заглянул внутрь комода. – А ведь портфель Рыбниковой мог сюда поместиться. Только не пойму как…
– Да вот же! – Надежда прокрутила рычажок для завода: – Внутри комода есть механизм, и он подзаводится. Когда на поверхность кладут что-нибудь достаточно тяжелое, механизм срабатывает. Панель опрокидывается, и то, что лежало на комоде, падает внутрь, а панель снова возвращается на свое место.
Протопопов заинтересованно осмотрел весь комод и рычажок подзавода:
– Ну, предположим, Рыбникова положила портфель, и он упал внутрь. Но почему же вы ничего не услышали?
– Во-первых, мы разговаривали. Во-вторых, внутренняя полость обита сукном. Портфель свалился туда беззвучно.
– Какая же хитрая бестия все это подстроила? – Иван Макарович с прищуром огляделся вокруг.
– Разгадки здесь не найдете. Дело в том, что этот комод принадлежал цирковому фокуснику. Моя мать купила его, не догадываясь о встроенном механизме, и с чистой совестью определила в примерочную.
– Пристрастие к антикварным вещицам не доведет ее до добра, – сказал Протопопов. – Выходит, все вышло случайно? Но куда делся портфель? Ведь если все было так, как вы говорите, мы бы нашли его здесь.
Надежда покачала головой:
– У меня нет этому объяснения.
– Вот и у меня его нет, – вздохнул Протопопов. – Но есть хорошие новости.
– Действительно? – оживилась Надежда.
– Передайте Леве, что в деле появились свидетели. Жители дома видели, как в ночь убийства охранника три человека вошли в ателье. Среди них точно не было Астраханского. Все трое были ниже и худощавее.
– Кто открыл дверь?
– Охранник. Но сначала они переговаривались через устройство в двери. Свидетели отчетливо слышали женский голос.
– Все подтвердилось – там была женщина, – проговорила Надежда. – Мама была права.
– Мама всегда права, – констатировал Протопопов. – Я это усвоил еще в детстве.
– Спасибо за хорошую новость.
– Так и передайте Леве, когда вернетесь домой…
– Что?! – от неожиданности она даже подпрыгнула.
– Мне с самого начала было известно, что он скрывается в вашей квартире.
Надежда опустила глаза:
– Я передам…
Иван Макарович по-отечески похлопал ее по руке:
– Скоро все прояснится. Еще пару деньков пускай у вас посидит.
* * *
Надежда не дождалась конца рабочего дня, вышла из ателье как раз в тот момент, когда со всей своей свитой подъехала Ермакова. Ловко увернувшись, Надежда села в машину и помчалась домой.
Войдя в квартиру, прошлась по комнатам в поисках Астраханского и нашла его на балконе. По его лицу было видно, что он очень зол.
– Сегодня ухожу, – сказал Лев. – Сидеть и ждать у моря погоды больше не буду.
И тут Надежда вывалила на него весь ворох информации: начиная с поездки в особняк Селиванова и заканчивая комодом иллюзиониста и сообщением Протопопова. Астраханский ушел с балкона в комнату и подозвал Надежду:
– Расскажи подробнее про комод.
Надежда еще раз пересказала то, как обнаружила внутри комода тайную полость.
– И ты думаешь, что портфель туда сам провалился? – Лев недоуменно покачал головой: – Что за бред!
– Если бы ты видел, как четко работает механизм, ты бы так не сказал. – Надежда потупилась и проговорила чуть слышно: – Простить себе не могу, что бездумно поверила в то, что портфель украли. Рыбникова сказала, что он украден, и мы все купились на эту иллюзию, как зрители в цирке. – Она подняла голову: – Ты видел по телевидению видео с Рыбниковой и Селивановым?
