Ее прямолинейность удивила Мигеля.
— Потому что я откровенен? — полюбопытствовал он.
Похоже, Виктория была совсем не такой робкой и застенчивой, какой он ее себе представлял.
— Потому что вы грубы и невоспитанны. А Карл сделал мне комплимент.
— А вы очень нуждаетесь в комплиментах ему подобных? — не унимался Мигель.
— В чем я нуждаюсь, вас не касается! — срывающимся от раздражения голосом ответила девушка.
А вот тут ты ошибаешься, подумал Мигель, не в силах оторвать взгляда от ее горящих гневом глаз. Очень даже касается.
Несколько месяцев назад семейный адвокат напомнил Мигелю о приближении срока, указанного в завещании его отца Мануэля. В нем тот выразил пожелание, чтобы его сын женился на дочери Артура Артрайта по достижении ею совершеннолетия. Однако если бы Виктория к этому времени была бы уже замужем или же если между Мигелем и предполагаемой невестой не возникло бы даже намека на симпатию, не говоря уже о серьезном взаимном чувстве, условие считалось недействительным. Тогда наследник немедленно вступал в права и получал контрольный пакет акций крупного нефтехимического предприятия. В конце завещания Мануэль подчеркивал, что искреннее верит, что желанный ему брак окажется счастливым и позволит повысить статус его потомков в чужой стране.
Мигель уже успел заработать свой капитал, поэтому наследство отца не имело для него принципиального значения. Несмотря на очевидную выгоду от родства с Артрайтами, ему претила мысль о браке по расчету. Само же завещание он всегда считал абсурдным. Отец не имел права указывать ему, кого любить и с кем создавать семью. Сейчас были уже не те времена, когда воля родителя беспрекословно выполнялась. Мигель считал себя вправе сам выбирать свое будущее. Поэтому, получив напоминание о приближении указанного срока, он полетел в Англию с тем, чтобы полюбовно разойтись со своей так называемой невестой.
Однако, приехав к Артрайтам, он с удивлением застал Беатрис покинутой внуками в компании лишь престарелой экономки миссис Грифитс, которой было явно не по силам ухаживать за хозяйкой. Беатрис сказала, что Виктория гостит у подруги и не может приехать, а Уильяму она запретила бросать свой бизнес в Лутоне.
Поскольку Уильям не баловал бабушку своими визитами в родовое поместье, Мигель посчитал себя не вправе бросать пожилого человека в столь бедственном положении. Несмотря на протесты Беатрис, он за свои деньги нанял молоденькую энергичную горничную по имени Джинни и даже убедил пожилую женщину пройти необходимое медицинское обследование. И стал навещать Беатрис чуть ли не каждый день.
На все расспросы о местонахождении Виктории пожилая леди отвечала уклончиво, однако с большим удовольствием описывала ангельский характер своей внучки. Почуяв подвох, Мигель выведал у Уильяма, с которым они были хорошими друзьями, адрес, по которому проживала его сестра. Когда и душевное, и физическое состояние Беатрис значительно улучшилось, Мигель решил слетать в Париж и повидать свою нареченную.
Увиденное повергло его в шок. И, казалось бы, неопровержимо доказало, что такая девушка, как Виктория, ему не пара.
Но, к своему удивлению, Мигель внезапно оказался пойманным в капкан своих инстинктов. Девушка помимо его воли пробудила в нем жгучее желание.
Ни одна из его любовниц не вызывала у него чувства подобной силы. К тому же Мигелю доводилось не раз испытывать разочарование в женщинах. Поэтому он научился не доверять им, избегать серьезных отношений и только извлекать наибольшую пользу из того, что они могли предложить…
Решив, что достаточно насмотрелся и понял, какой образ жизни ведет Виктория, Мигель захотел познакомиться с девушкой поближе и подтвердить… а может, и опровергнуть свои догадки…
2
Подошла официантка и поставила на столик бутылку шампанского и два бокала. Но Виктория продолжала сидеть с безучастным видом, не обращая внимания на окружающую обстановку, даже когда официантка откупорила бутылку и разлила шампанское по бокалам. Она замерла неподвижно, подперев лоб руками, так что невозможно было видеть выражение ее лица. Со стороны казалось, будто она крепко задумалась, однако Мигель догадывался, что в действительности девушка пытается сдержать ярость.
Наконец ему надоела затянувшаяся пауза и представление, которое устраивала Виктория. Ведь это он должен был злиться на нее, а не наоборот. Она имела наглость спокойно развлекаться здесь, в то время как ее бабушке приходилось совсем не легко, да и состояние ее здоровья, как выяснилось, оставляло желать лучшего. Подобное неуважение и безразличие к близкому человеку со стороны Виктории просто не укладывалось в его сознании.
— Я защищал вас, — наконец процедил сквозь зубы Мигель.
— Мне не нужна ничья защита! — запальчиво ответила Виктория. — И уж тем более ваша.
— Вы не понимаете, что говорите. Вы слишком наивны.
— А вы… португалец!
— В этом проблема?
— Да.
Несколько мгновений он молча изучал ее.
— Почему?
Виктория внутренне содрогнулась. Ей не просто не нравился этот мужчина. Она боялась его… Точнее, боялась тех чувств, которые он вызывал в ней.
— А какие у вас проблемы с португальцами, малышка?
Виктория судорожно вздохнула… и внезапно перестала думать о чем-либо, кроме своих ощущений. Сейчас ее словно переполняла какая-то необъяснимая энергия, а сердце замирало от сладкого ужаса. Так было всегда, когда она хотела что-либо узнать и одновременно страшилась этого знания.
Например, секс. Ей хотелось знать о нем все. Хотелось пережить его, почувствовать, понять, прежде чем она выйдет замуж за совершенно незнакомого ей человека.
О замужестве Виктории сообщили еще в детстве, но тогда она не придала этому особого значения. В подростковом возрасте она стала интересоваться предполагаемым женихом, но нашла только старые фотографии, на которых был изображен смуглый тощий паренек в обнимку с Уильямом. С недавнего времени бабушка Беатрис стала постоянно говорить о грядущей свадьбе как о деле решенном, подчеркивая, что такой выгодный союз поможет не только исполнить волю родителей, но и поправить финансовое положение их семьи.
Конечно, Виктории были не чужды интересы ее близких, однако поведение жениха вызывало недоумение. Почему он ни разу не навестил ее? Неужели ему все равно, кто станет его женой?
Виктория попыталась было разузнать о женихе поподробнее, но потом решила, что это ниже ее достоинства. И постаралась выбросить все мысли о кандидате в мужья из головы. Она была кроткой и послушной и считала, что чему быть, того не миновать.
Однако жизнь в Париже научила ее самостоятельно принимать решения. Поэтому по возвращении домой Виктория собиралась обсудить предстоящее замужество с бабушкой, высказать терзающие ее сомнения, надеясь на понимание и поддержку со стороны Беатрис…
