Гомены не останавливались, стреляли и стреляли. Темнота для них не была помехой, и кусты не стали беглецам надежным убежищем. Укрыться удалось только за огромным валуном, за которым возвышалось дерево с толстым стволом, обвитое лианами.
Камень нагрелся от выстрелов, пара гоменов выбрала своими жертвами Таис, мальчишек и Йомена. Эти два робота шли сквозь кусты напролом, и спрятаться от них было невозможно.
Влажная ночь полыхала яростными лучевыми полосами. Гомены продвигались вперед, скоро они окажутся так близко, что от них не убежишь. Оставалось одно – спускаться вниз, угадывая во тьме тропинку, но тогда укрыться от оружия роботов будет уже негде.
Таис вздохнула, опустилась на мокрую траву, переложила из одной руки в другую все еще теплый бластер и уперлась коленями в шершавый ствол дерева.
Дерево! Точно!
Сунув пистолет за пояс, Таис обошла темный ствол, обняла его руками и полезла наверх, проворно работая всеми конечностями. Поцарапала запястья о какой-то торчащий сучок, едва не сорвалась вниз, миновала развилку с толстыми ветками, простирающимися в темноту. Видимость была почти нулевая, и, если бы под руку попались гусеница или паук, Таис их бы не заметила, ну, и ничего страшного.
Теперь с высоты она видела гоменов, их призрачные силуэты хорошо просматривались внизу. Вот они приблизились к камню на расстояние десятка шагов. Бластер оказался в руке, Таис замерла. Бить надо без промаха, наверняка. Второй попытки у нее не будет. Надо снять сразу двоих – двумя выстрелами.
Прицел. Огонь.
Чертыхнулся внизу Йомен. Призрачный свет одного гомена погас, второй упал вниз, но тут же оперся на одну руку и поднял вторую, с встроенным оружием. Таис выстрелила еще раз, потом еще. Только с третьей попытки удалось завалить и этого робота.
В ствол дерева ударил еще один луч – это третий гомен, находившийся неподалеку, открыл стрельбу по мишени на дереве. Ладони обожгло, Таис вскрикнула, выпустила ствол и полетела вниз. Слегка задержалась на нижней развилке и неудачно спрыгнула вниз, подвернув ногу.
Мокрая трава слегка приглушила боль от ожогов, бесконечные выстрелы гоменов нагоняли ужас. Перед глазами все еще стояла вспышка, и Таис не могла ничего рассмотреть из-за яркого пятна, которое по-прежнему обжигало сетчатку.
В этот момент выстрелы смолкли. Все сразу. Наступившая тишина показалась такой странной, что Таис какое-то время сидела, не смея двинуться. Рядом икал какой-то малец и пыхтел Йомен.
– Живы? – прозвучал над ухом голос Григория.
Он показался сладкой музыкой, такой родной и близкой, что Таис вздохнула медленно и тяжело.
– Мальчики живы? – повернулась она к Йомену.
– Все трое. Но гомены придут еще, их очень много.
Йомен, кряхтя и бормоча ругательства, поднялся, прижимая руку к правому боку, обнял за плечи одного из своих мальчиков.
– Федька! – крикнула в темноту Таис, пытаясь удержаться на ногах.
– Я тут, – выдохнула темнота, и появилась еще одна темная фигура, просто выступила из мрака.
– Здесь есть укрытие. Старое. Запретное. Мы его охраняем, но не входим туда. Не умеем открывать. Может, вы сумеете? Для гоменов оно недоступно, – проговорил Йомен. – Пойдемте, проведу вас, пока могу…
– Ты ранен? – уточнил Григорий.
– Пойдемте, быстрее… – пропыхтел бородатый старейшина и первым двинулся в темноту.
3
Таис так и не смогла понять, как Йомен ориентируется в полнейшей темноте. Ни звезд, ни луны, ни неба – ничего не просматривалось сквозь густую крону. Одна темнота и совершенно одинаковые деревья.
А между тем их проводник двигался уверенно, без тени сомнения. Они поднимались на гору, вверх и вверх, туда, где Таис еще не доводилось бывать. Она по-прежнему сжимала холодную ладошку Йаса. У нее жутко болела подвернувшаяся нога и жгло ладонь правой руки, но времени заняться ранами не было. Федор шагал рядом и поддерживал Таис за локоть. Парень был теплым и сильным, и его присутствие немного успокаивало.
Волнами накатывал жуткий страх, и тогда хотелось сесть на землю и завыть. Мешала промокшая одежда, холод пробирался к самым ребрам, заставляя дрожать, точно тонкий проводок в переходниках.
По лицу хлестали мокрые ветки деревьев, они цеплялись за плечи, ноги, окатывали и без того промокшую Таис холодной водой. Вздрагивал замерзший Йас. Как бы дети не заболели после таких передряг. Малыши не должны бродить по лесу ночами, не должны прятаться от выстрелов роботов, не должны бояться за свою жизнь!
Хоть жизнь Таис и не была сладкой, но, когда ей было восемь лет, она преспокойненько жила себе на втором уровне станции Моаг и не знала ни в чем нужды. Она ничего не боялась, не дрожала от ужаса, не пряталась в грязном и диком лесу. Она была под защитой тех самых роботов, которые сейчас собираются их убить.
– Как скоро придет подмога гоменам? – словно услышав ее мысли, спросил Григорий.
– Да кто ж их знает, – тяжело проговорил Йомен. – У них обычно все быстро. Только провинишься, а гомены уже тут как тут. Они поддерживают порядок, усмиряют бунты, ссоры. Их еще называют призраками или духовной силой жрецов.
– Да какая там духовная сила! – громко возмутилась Таис, и Федор тут же пихнул ее в бок и попросил говорить тише. – Это просто роботы. Вы не поняли? Жрецы вас обманывают, используют для чего-то. А на самом деле это роботы, и все у вас контролировалось через камеры наблюдения.
– Через что? Ладно, после расскажете. Роботов тут не может быть, здесь блокировки, – уверенно ответил Йомен. – Здесь кругом блокировки, это уже проверялось и не раз.
– Видимо, у пристани, где причаливают ваши лодки, блокировки работают, а на острове нет. Кто их делал, эти блокировки? – уточнил Федор. – Кто их ставил?
– Наши предки, которые отвоевали для нас этот остров. За этот остров были большие битвы с материковыми. Не так просто было отстоять право на жизнь, – ответил бородач.
Между тем небольшой отряд подобрался к скалистой гряде, тянувшейся куда-то вверх. Лес остался позади, и только папоротники все еще преграждали им путь. В здешних местах они росли так густо, что приходилось буквально продираться через них.
– Про это место в деревне мало кто знает. Только мои мальчишки, я им рассказывал. А я знаю от своего брата, он велел мне охранять дверь, ведущую вглубь скалы. Священное место, тут погибло много наших предков. Поэтому много могил здесь, под папоротниками, – уже совсем тихо проговорил Йомен и остановился.
Он опустился на колени, прикоснулся лбом к папоротниковым зарослям, взял пригоршню земли и поцеловал ее. Таис догадалась, что таким образом он почтил память родных.
– Они умерли от вируса? – уточнил Григорий.
– Они умерли, сражаясь за остров. – Йомен поднял голову.
Два его мальчика тоже встали на колени и повторили действия отца. Только Йас остался стоять в стороне. Видимо, он ничего не знал о двери, ведущей вглубь скалы, и поэтому просто переминался с ноги на ногу и привычно дрожал.
