– Конечно, это ты! – воскликнула Клара. – И теперь ты точно не останешься незамеченной.
Вот только заметит ли ее Иван? Полина не разделяла уверенности старшей сестры. Ведь с любовью с первого взгляда и на всю жизнь конкурировать невозможно.
Загремели замки, хлопнула входная дверь, впуская вернувшихся домой путешественниц.
– Мама! Бабушка! – Полина с Кларой поспешили встретить родных.
С непривычки Полина путалась в длинном платье.
– Стоило уехать из дома, чтобы увидеть такое! – Мама восхищенно округлила глаза, разглядывая Полину.
А бабушка достала очки и с умилением сложила руки на груди:
– Полечка, куда же ты собралась? На бал?
– На корпоратив, – объяснила Полина.
– Это бал нашего времени, – иронично заметила Клара и взглянула на часы. – И мне уже пора везти нашу принцессу.
– Как, уже? – замешкалась Полина. – Давайте хотя бы чаю попьем. – Она обернулась к маме и бабушке: – Расскажете, как отдохнули!
– Нечего тебе с нами засиживаться, дочка. – Мама с улыбкой подтолкнула ее к двери. – Езжай, а наговориться мы всегда успеем.
Клара подхватила с тумбочки ключи от машины, и сестры вышли из квартиры.
К вечеру Иван успел завершить портрет и заехал домой, чтобы переодеться.
– Ты как будто на свадьбу собрался! – Отец сложил газету и одобрительно оглядел его белую рубашку и темно-синий костюм в полоску.
– Думаешь, ей понравится? – Иван задал вопрос и только потом понял, что не назвал имени. Но отец понял его с полуслова.
– Полине ты понравишься даже в крестьянской рубахе, как у нашего прадеда.
– Это уж чересчур, – улыбнулся Иван, вспомнив, как они втроем смотрели фотографии. – Признайся, отец, семейный альбом – это был тест?
– Это был просто хороший вечер. – Отец многозначительно взглянул на него. – Ведь хороший, Иван?
– Самый лучший за последнее время, – подтвердил Иван.
– А я тебе сразу сказал, что Полина – хорошая девушка. Еще когда ее голос по телефону услышал.
Отец напомнил о том дне, когда Иван пригласил Полину на ланч. Сколько времени Иван тогда потерял напрасно! Погнался за незнакомкой в толпе – а мог бы уже тогда заключить в объятия Полину. Нет, не мог бы… Иван вспомнил о своих мыслях тогда – о белой фате, о детях у елки. Он тогда не любил Полину и, представляя ее своей женой, боялся, что обидит нелюбовью, сделает несчастными их обоих. Это время – две недели до Нового года – ему было нужно созреть. И роман с Ариной был нужен – чтобы напиться своей хмельной любовью с первого взгляда допьяна, а потом протрезветь и увидеть свою истинную любовь на всю жизнь – Полину. Сомнений не было. Теперь он знал наверняка, кому подарит бабушкино кольцо с изумрудом.
Иван обнял отца и поспешил навстречу своей истинной мечте.
К ресторану прорывались по предновогодним пробкам. Пока Клара нервничала, переживала, что они опаздывают, и бурно возмущалась наглости некоторых водителей, Полина молчала и не выражала тревоги, как будто все происходящее ее не касалось. Но когда наконец добрались до места назначения, Клара заметила, что руки младшей сестры дрожат.
– Нервничаешь? – Клара припарковалась у обочины и успокаивающе сжала холодную ладонь Полины.
– Мне бы твоей смелости, Клара, – отмерла Полина. – Хоть чуть-чуть!
– Мне бы тоже смелости не помешало, – пробормотала писательница. Она ведь так и не решилась сказать сестре про то, что наняла Арину.
– Тебе? Неужели ты чего-то на свете боишься? – Полина недоверчиво повернулась к ней.
– Еще как! Например, я очень сильно боюсь потерять близких мне людей, – призналась Клара, собираясь с духом. Вот сейчас она ей все скажет!
– Ты про Носова? Не переживай, вы помиритесь. А я всегда буду рядом с тобой. – Полина крепко обняла ее, так что у Клары перехватило дыхание, а признание застыло на губах. Сейчас не лучшее время, малодушно подумала она. Пусть Полина погуляет на корпоративе, а об Арине она расскажет ей завтра – нельзя же тащить за собой такую чудовищную ложь в новый год! Пусть останется в старом.
Они вышли из машины, и Клара ободряюще подмигнула сестре:
– Иди и блистай!
– Спасибо тебе, Клара. Ты лучшая сестра на свете. – Полина быстро поднялась по ступенькам ресторана, придерживая платье, и скрылась внутри.
А Клара села в машину и невидящим взглядом уставилась прямо перед собой. Какая же она трусиха! Да ее саму трясет при мысли о том, чтобы сказать сестре правду. «Скажу завтра, – решила она. – 31 декабря – волшебный праздник». Клара надеялась, что Полина не станет сильно сердиться на нее в такой особенный день.
Погруженная в свои переживания, Клара не заметила, как по тротуару быстро процокала расфуфыренная Арина и вошла в ресторан.
Посидев еще несколько минут и успокоившись, Клара завела мотор, но вдруг услышала сигнал мобильного. Вибрировал клатч, забытый Полиной на сиденье. Надо вернуть его сестре! Клара взяла клатч и вышла из машины.
В банкетном зале уже собрался весь коллектив. Бухгалтерша Алла Эдуардовна со своей свитой заняли два мягких дивана у стены и о чем-то увлеченно шушукались. Остальные столпились вокруг стола с закусками и напитками. В углу отсвечивала большая нарядная елка в серебристых шарах, а пространство в центре было отдано под танцы.
Когда Иван вошел, как раз играла новогодняя музыка, и несколько сотрудников помоложе пританцовывали, держа бокалы шампанского.
– Иван Андреевич! – Поклонская поднялась ему навстречу. – А мы только вас и ждем, чтобы начать веселье!
– А Полина уже здесь? – Иван огляделся, не находя девушки среди собравшихся.
– Посмотрите внимательней. – Главбух повела взглядом в сторону.
У елки вполоборота к нему стояла сказочная красавица в изумрудном платье в пол. Такая тоненькая и воздушная, что казалось, она вот-вот оторвется от пола и воспарит к потолку, как волшебная фея.
– Полина? – взволнованно позвал он.
Фея порывисто обернулась, взметнулось облако золотистых локонов. Иван и не подозревал, что у его помощницы роскошные волосы принцессы. Она ведь всегда собирала их в пучок. Но сейчас, когда они наконец вырвались наружу из плена шпилек, ему показалось, что и сама Полина дала волю эмоциям. В ее глазах, всегда таких непроницаемо-спокойных, бушевала настоящая буря. В них были и любовь, и радость, и тоска, и надежда, и отчаяние. А может, все дело в том, что гирлянда на елке быстро замигала, и в чередовании света и тени Ивану почудилось то, чего нет. С чего он взял, что Полина ответит на его чувства? Он мог только надеяться на это после того, как наберется смелости и признается ей в любви.
– Полина, вы прекрасно выглядите. – Он на миг поймал ее прохладную ладонь. – Никуда не исчезайте, нам нужно поговорить. Но сперва я сделаю объявление.
