– Благодарствуйте… – хорунжий свистнул в пальцы. – Кончай супостатов!..
Никитин ожидал, что пограничники схватятся за оружие, отнятое у пленных. Но казаки поступили проще. Метнули ножи… А поскольку в буерак спустилось больше взвода, то башибузукам хватило.
Воя и хрипя, они попадали наземь, скребя ее руками и ногами, словно пытались зарыться или уползти… да так и затихли…
– Тьфу, – сплюнул на ближайший труп приказный Василий. – Собаке, собачья смерть…
Потом нагнулся, выдернул из трупа свой нож, хотел было вытереть об одежду, но видимо вспомнил, чья она, поэтому всего лишь несколько раз вбил клинок по рукоять в землю.
Никитин спустился по косогору вниз и подошел к пленнику, которого держал Кирьян Запашный.
– Шу исмак?
[5]
Басурманин, несмотря на то что его держало двое, все время пытался вырваться, бешено вращал глазами, так что только белки сверкали.
– Аdin ne?
[6] – повторил ротмистр.
Пленник на секунду затих, словно обдумывал услышанное, а потом плюнул офицеру в лицо. Не попал. Никитин держался начеку и вовремя отклонился.
– То есть, по-хорошему, не получается… – пробормотал ротмистр, и лицо его приобрело еще более печальное выражение. – Взвод! Слушай мою команду! Кру-гом!
Пограничники хоть и не ожидали ничего подобного, развернулись четко. Кроме тех, кто удерживал пленных. А Никитин вздохнул еще раз и коротко, без замаха, ударил башибузука в область селезенки. От пронзительной, обжигающей боли, тот взвыл дурным голосом и попытался скрючиться, но казаки держали крепко.
– Повторяю вопрос… – ровным голосом произнес Никитин, демонстративно отводя руку, словно готовя второй удар. – Аdin ne?
Башибузук затряс головой, словно припадочный, и широко раскрыл рот… Несмотря на густые, всклокоченные заросли, заменявшие ему усы и бороду, даже не вглядываясь было видно, что во рту у пленника нет языка…
– Кобылий зад… – в растерянности пробормотал ротмистр, отступая на шаг. – Дежавю, что ли? Накаркал, блин… Братцы, ну-ка гляньте: у которого еще языка нет?
Казаки быстро исполнили приказание, и так же немедля доложили:
– Ваше высокоблагородие… Это, не извольте гневаться… Безъязыкие они… Как один…
– Нет, ну если не везет, то кругом… – Никитин в сердцах стукнул кулаком о кулак. – Как чувствовал, всех надо было живьем брать…
– Никак нет, Яков Игнатьевич, – отозвался сотник, проявивший тем временем инициативу и заглянув во рты убитым. – Вы не поверите, но у этих тоже языки отрезаны. Первый раз такое вижу. Нет, попадались всякие, иной раз. Но чтобы целый отряд…
– Час от часу не легче… – Никитин задумчиво потер чело. – Выслеживали шакалов, а вышли на след тигра… Похоже, к нам пожаловали «молчуны» самого Богурат-бея. Не зря Орден обеспокоился. кажется, все еще серьезнее, чем я думал.
* * *
Мукаддам Богурат-бей возглавлял специальное подразделение «Мархаба» в северо-восточном отделении внешней разведки Халифата, которое специализировалось на убийствах и похищениях важных лиц. В связи с чем ее комплектовали исключительно шахидами. Ради победы ислама готовых пожертвовать жизнью, а не только языком. Говорят, что эта идея, как и множество других, не менее «оригинальных» принадлежала самому мукаддаму.
Боевики из «Мархабы» почти никогда не сдавались, а даже если и получалось захватить кого, то немой и неграмотный пленник, был совершенно бесполезен. Увы, но мысли дознаватели еще не научились читать… Даже в Лиссабоне.
«Кого же ты, бей, ищешь в Бессарабии? Что в этой дыре такого важного, о чем знает Орден, но и ни сном, ни духом – все Третье отделение? Или знают, а меня уведомить «забыли»? Придется послать запрос в Питер».
Никитин сорвал веточку можжевельника и сунул ее в рот. Механично пожевал и выплюнул. Отвратительная горечь отвлекла и позволила собраться с мыслями.
– Хорунжий, заканчивайте с пленниками… – ротмистр махнул рукой. – Мы не на войне, обмениваться не будем. А с бандитами разговор короткий. Потом напишете рапорт, я подпишу. Степан Кузьмич, нам здесь больше нечего делать. От разъездов, двигающихся вдоль плавней нет вестей?
– Еще нет, Яков Игнатьевич.
– Ничего… перехватим по дороге… – выбираться из буерака было не так удобно, как сбегать вниз и офицер на некоторое время умолк, только посапывал. Но как только оказался наверху, продолжил: – Считаю, стоит еще разок осмотреть то место, где следы разделились. Мысль одна имеется. Надо кое-что перепроверить…
– Уверенны, ваше высокоблагородие? Не хотелось бы зря время терять…
– Все еще надеетесь отбить пленниц? – понимающе заметил ротмистр. – Забудьте…
Сотник нахмурил брови.
– Это такой же ложный след, как и те, которых мы настигли. Девушек для того и похитили, чтобы наверняка погоню за собой повести.
– И что? Прикажете бросить на произвол? Потому что они простолюдинки?
– О чем вы, Степан Кузьмич? – удивился Никитин. – И в мыслях не держал. Кем бы они ни были, никому не позволено похищать подданных российского императора. Но, с этим делом и хорунжий справится. А для нас с вами найдется задачка посложнее. Хотите пари?
– Какое?
– Не пройдет и получаса, как прискачут вестовые и доложат, что обнаружены два отряда. Вверх и вниз по течению… Один движется к морю… Второй – к румынской границе. Причем, судя по следам, в каждом отряде есть пленницы.
– Гм… – более высокий сотник, приложил руку козырьком к глазам, вглядываясь в даль. – По времени, Яков Игнатьевич, вы не ошиблись, а остальное сейчас и проверим.
Никитин не стал напрягать зрение, воспользовался биноклем. После Маньчжурского дела он оставил его себе как трофей. Отличный, ручной работы «нисан». С двадцатикратным увеличением. Подзорная труба, а не бинокль.
Даже не прижимая окуляр, в него отлично было видно двух всадников. Одного – уже почти рядом, верстах в четырех, скачущего галопом с северо-запада. И второго – еще только в виде пылевого облака на самом горизонте. На юго-западе.
– Правильно делаете, что не спорите. Кстати, пора бы уже и Долгопятову гонца прислать… – ротмистр улыбнулся. – И все же, я предлагаю пари?
– Об чем?
– Что уездный исправник не найдет сына губернатора.
Сотник равнодушно пожал плечами. Мол, а я здесь с какого боку? Не найдет, так не найдет. Их сиятельства не обязаны докладывать в участок, о своих передвижениях. Да и в поимке остальной банды это ничем не поможет.
– И не его одного… – продолжил Никитин, после многозначительной паузы. – Более того, кладу красненькую сверху, что Катакази-младший и, пока еще, неизвестный мне господин действительно были на этом таинственном воздушном шаре вместе с инженером Копытиным. По рукам?
