– Браво, Жеребкинс, – с горечью произнес Артемис. – А я так надеялся, что ты до этого не додумаешься.
Кентавр хитро подмигнул ему.
– О, я много до чего додумался! Покрытое пикселями лицо майора Крута расплылось в широкой улыбке.
– Скажи ему, Жеребкинс. Мне не терпится увидеть реакцию этого вершка.
Жеребкинс просмотрел файл на своем портативном компьютере.
– Мы проверили твой почтовый ящик на сервере, и догадайся, что мы там обнаружили?
– А ты удиви меня.
– Мы нашли один очень интересный файл, который был бы сразу доставлен на твой адрес, стоило тебе войти в сеть. Также мы провели кое-какие розыски в Интернете. Подумать только, кто-то с твоего адреса забронировал несколько мегабайт пространства на специальном сайте, предназначенном для хранения информации. И там тоже содержался уже знакомый нам очень интересный файл.
Однако Артемис даже не пытался играть в раскаяние.
– Я должен был попробовать, – пожал плечами он. – Уверен, ты-то меня понимаешь.
– Может, ты ещё в чем-то хочешь признаться?
Артемис широко раскрыл глаза – само воплощение невинности.
– Честно говоря, я и не надеялся тебя обмануть. Ты слишком умен.
Жеребкинс достал маленький лазерный диск и вставил его в стоявший на столе компьютер.
– На всякий случай я запущу в твою компьютерную систему специальный вирус. Не волнуйся, он сотрет только те файлы, в которых содержатся какие-либо упоминания о волшебном народце. Более того, вирус будет контролировать твою систему ещё в течение шести месяцев. А вдруг тебе всё-таки удалось нас перехитрить?
– Конечно, большое спасибо тебе за честность. Но позволь один вопрос. Ты так откровенничаешь с нами только потому, что моя память всё равно будет стерта?
Жеребкинс несколько раз притопнул копытами и хлопнул в ладоши.
– Именно так, Артемис, – довольно ухмыльнулся он.
Дверь распахнулась, и в комнату вошла Элфи, тянувшая за собой большую металлическую капсулу.
– Смотрите-ка, что нашли зарытым в парке.
Она отвинтила крышку капсулы и вытряхнула её содержимое на тунисский ковер. По полу рассыпались несколько компьютерных дисков и распечатанные на принтере страницы из дневника Артемиса.
Жеребкинс повертел в руках один из дисков.
– А о капсуле ты, разумеется, совершенно забыл?
Артемис вел себя уже не столь самоуверенно. Все ниточки, ведущие к его прошлому, обрывались одна за другой.
– Разумеется, – угрюмо буркнул он.
– Может, ещё что вспомнишь? Или на этом все?
Артемис вызывающе сложил руки на груди.
– А если я скажу «да», вы мне поверите? Крут рассмеялся так сильно, что, казалось, задрожал сам экран.
– Ну конечно, Артемис. А как же иначе? Ну как мы можем не доверять тебе после всех тех неприятностей, что ты устроил волшебному народцу? Если не возражаешь, мы наведем на тебя гипнотические чары. Хотим узнать ответы на парочку вопросов. И на этот раз зеркальные очки тебя не спасут.
Шестнадцать месяцев назад Артемису успешно удалось отразить гипнотические чары Элфи при помощи зеркальных очков. Именно тогда он первый раз обвёл волшебный народец вокруг пальца. Но получится ли обмануть подземных жителей на сей раз?
– Хорошо. Разве у меня есть выбор? – пожал плечами Артемис.
– Капитан Малой, – рявкнул Крут, – ты знаешь, что нужно делать.
Элфи сняла шлем и помассировала острые кончики ушей, чтобы восстановить циркуляцию крови.
– Я наведу на тебя гипнотические чары и задам несколько вопросов. Ты уже не раз подвергался гипнозу и знаешь, что больно не будет. Я советую тебе расслабиться. Если ты будешь сопротивляться, это может привести к осложнениям. К полной потере памяти, например, или даже к повреждению мозговых тканей.
Артемис поднял руку.
– Подожди секундочку. Я правильно понял – когда я очнусь, всё будет кончено?
– Да, Артемис, – улыбнулась Элфи. – Мы прощаемся с тобой навсегда.
Лицо мальчика было совершенно спокойным, несмотря на то что внутри Артемиса бушевала настоящая буря.
– Тогда я хочу кое-что сказать. Крут невольно заинтересовался.
– Одна минута, Фаул, – недовольно буркнул он. – А потом баю-бай.
– Хорошо. Во-первых, спасибо вам всем. Только благодаря волшебному народцу у меня есть семья и друзья. Жаль, что мне придётся забыть об этом.
Элфи положила руку ему на плечо.
– Так будет лучше для всех, Артемис. Поверь мне.
– И во-вторых, я хочу, чтобы каждый из вас вспомнил первую встречу со мной.
Элфи поёжилась. Лично она никогда не забудет того жестокого мальчишку, что напал на неё во время свершения Ритуала на юге Ирландии. А майор Крут никогда не забудет, как ему едва удалось спастись с взрывающегося танкера. А Жеребкинс впервые увидел Артемиса на видеозаписи, когда тот выдвигал свои требования взамен на освобождение Элфи. Тогда этот мальчик не вызвал у кентавра никаких чувств, кроме искреннего презрения.
Все вы оказали на меня очень сильное влияние, – продолжал Артемис – Я действительно изменился. Но что будет, если вы лишите меня воспоминаний, связанных с волшебным народцем? Скорее всего, я снова стану прежним Артемисом. Неужели вы этого хотите?
От подобной мысли всех бросило в дрожь. Несёт ли волшебный народец ответственность за изменения, произошедшие с Артемисом? И на кого ляжет ответственность, если Артемис станет прежним? Элфи повернулась к экрану.
– Артемис задал очень серьёзный вопрос. Он в самом деле проделал большой путь. Имеем ли мы право уничтожить все хорошее, что в нем появилось?
– Мальчик прав, – добавил Жеребкинс. – Не думал, что когда-нибудь произнесу эти слова, но последняя версия Артемиса мне очень даже по душе.
Крут открыл на экране ещё одно окно.
– Не у вас одних возникли подобные сомнения. И вот что я скажу. Наши лучшие психоаналитики тщательно изучили этот вопрос и подготовили целый отчет, в котором говорится, что вероятность возвращения прежнего Артемиса крайне невелика. Фаул будет находиться под сильным положительным влиянием со стороны семьи и Дворецки.
– Лучшие психоаналитики? – воскликнула Элфи. – Это Аргон и его шатия-братия? С каких пор мы начали доверять этим шарлатанам?
Крут уже открыл было рот, чтобы заорать, но вдруг передумал. Такое с ним случалось не каждый день.
– Элфи, – сказал он почти ласково, – речь идёт о будущем волшебной цивилизации. В конце концов, будущее Артемиса – это не наша проблема.
Элфи нахмурилась.
– Если это действительно так, тогда мы ничуть не лучше вершков, – сердито парировала она.
