Пройдет совсем немного времени, и Мульч очень пожалеет, что не воспользовался подготовленным путем отступления, услышав тот стук в дверь.
Итак, в дверь кто-то постучал. Мульч выбрался из своей земляной постели и посмотрел на экран видеокамеры. Глядя в отполированный дверной молоток, Карла Фразетти поправляла прическу.
Крестная дочь самого босса? Лично? Вероятно, предстояло какое-то крупное дельце. Быть может, будущих комиссионных даже хватит, чтобы перебраться в другой штат. Мульч работал в Чикаго почти три месяца, и Подземная полиция рано или поздно должна была выйти на его след. Хотя из Соединенных Штатов он уезжать не собирался.
Если уже приходится жить на поверхности, то почему бы не жить там, где имеется кабельное телевидение и множество богатых дураков, у которых есть что украсть?
Мульч нажал на кнопку переговорного устройства.
– Одну минуту, мисс Фразетти, я только оденусь.
– Поторопись, Муч, – донесся из дешевых динамиков хриплый голос Карлы. – А то я здесь состарюсь.
Мульч накинул на плечи сшитый из мешковины халат. Чем-то ему нравилась эта грубая ткань – может, тем, что она напоминала тюремную робу? Потом Мульч быстро расчесал бороду, удаляя из неё запутавшихся жучков, и открыл дверь.
Карла Фразетти стремительно вошла в комнату и заняла единственное кресло. Но на пороге стоял ещё один человек, который в объектив видеокамеры не попал. Мульч отметил про себя, что надо будет поработать с этой проблемой. Эльфийский спецназ нельзя недооценивать.
Человек, прищурившись, разглядывал Мульча. Повадки типичного гангстера. Ну почему эти люди считают, что должны вести себя абсолютно по-хамски? Только потому, что они убийцы?
– А ещё одного кресла у тебя нет? – осведомился коротышка, проходя в гостиную вслед за мисс Фразетти.
Мульч закрыл дверь.
– У меня редко бывают гости, – откликнулся он. – Кстати, вы – первые. Обычно меня вызывает Бруно, и я иду к нему на встречу.
Бруно Сырник был местным бригадиром, а офисом ему служил гараж, куда обычно ставили угнанные машины. Поговаривали, будто вот уже пятнадцать лет Сырник не вставал из-за своего стола, даже спал на рабочем месте.
– Красиво у тебя тут, – с издевкой произнес Мокасин. – Плесень и мокрицы. Мне нравится.
Мульч нежно погладил зелёную полоску на стене.
– Когда я сюда переехал, плесень была закрыта обоями. Просто поразительно, некоторые люди абсолютно лишены чувства прекрасного!
Карла Фразетти достала из сумочки флакон духов «Белые лепестки» и побрызгала ими вокруг себя.
– О'кей, хватит болтать. Муч, у меня есть для тебя особая работа.
Мульч заставил себя не терять самообладания. Это был его шанс. Он переедет, найдёт себе хорошую норку, отсидится там…
– Это такая работа, за которую хорошо платят, если сделать её правильно?
– Нет, – ответила Карла. – Это такая работа, за которую делают больно, если сделать её неправильно.
Мульч вздохнул. Похоже, его окружают одни хамы.
– А почему я?
Карла Фразетти широко улыбнулась, сверкнув вставленным в зуб рубином.
– Пожалуй, я отвечу на твой вопрос, Муч. Несмотря на то что не привыкла объясняться перед наемными работниками и особенно перед такой обезьяной, как ты.
Мульч проглотил комок в горле. Иногда он забывал, насколько безжалостными бывают эти люди. Правда, ему об этом очень быстро напоминали.
– Муч, ты был избран для выполнения этой работы, потому что превосходно справился с кражей Ван Гога.
Мульч скромно улыбнулся. Систему сигнализации он обошел без труда. А на собаках музей сэкономил.
– А ещё потому, что у тебя есть ирландский паспорт.
Один беглый гном, скрывающийся в Нью-Йорке, отпечатал ему ирландские документы на украденном у Подземной полиции принтере. Ирландцы всегда нравились Мульчу, поэтому он решил стать одним из них. Что ж, за ошибки приходится расплачиваться.
– Работу предстоит выполнить в Ирландии. Для вас двоих это как в отпуск съездить, Мульч кивнул на Мокасина:
– А это что за болван?
Глаза Мокасина сузились ещё больше. Мульч знал, что, если мисс Фразетти прикажет, этот тип пришьет его на месте.
– Болвана зовут Мокасин Макгвайр, и он твой напарник. Он – «железный человек». Работа рассчитана на двоих. Ты открываешь двери, Мокасин доставляет нужного нам человечка сюда.
«Доставляет нужного нам человечка… «Мульч знал, что могут означать эти слова, и не испытывал особого желания связываться с подобными делами. Одно дело – ограбить музей или банк, и совсем другое – похитить человека. Но Мульч также знал, что не может отказаться от этой работы. Единственный выход – при первой же возможности отделаться от «железного человека» и удрать в южные штаты. Насколько он слышал, во Флориде очень живописные болота.
– Ну и как зовут нужного вам человечка? – спросил Мульч, словно это его действительно интересовало.
– А вот эта информация не для всех, – встрял в разговор Мокасин.
– Позволь мне догадаться. Я, стало быть, в число «всех» не вхожу.
Карла Фразетти достала из кармана жакета фотографию.
– Чем меньше будешь знать, тем меньше будешь чувствовать себя виноватым. Тебе достаточно вот этого. Дом. Но кроме этой фотографии, у нас пока ничего нет, так что тебе придётся ориентироваться на месте.
Мульч взял в руки фотографию. Выхлоп гномьих газов не поражает живое существо так, как поразил Мульча вид этого особняка. Родовое поместье Фаулов Мульч узнал с первого взгляда. Стало быть, цель – Артемис Фаул, и этого мелкого психопата посылают похитить Артемиса.
Фразетти сразу почувствовала его растерянность.
– Что-нибудь не так, Муч?
«Только бы лицо меня не выдало, – подумал Мульч. – Нельзя ничего показывать».
– Нет. Просто… э-э… задание-то не из простых будет. Аварийная сигнализация, наружные камеры… Может быть, собаки. Нелегко будет туда проникнуть.
– Если бы это было легко, я бы отправилась туда сама, – отрезала Карла.
Мокасин сделал шаг вперёд и окинул Мульча презрительным взглядом.
– В чем дело, коротышка? Слишком круто для тебя?
Нужно было импровизировать. Если Карла Фразетти решит, что эта работа Мульчу не по зубам, она пошлёт кого-нибудь другого. А кто-то другой без малейших колебаний приведет мафию прямо к дверям Артемиса. Мульч с удивлением осознал, что не может этого допустить. Молодой ирландец спас ему жизнь во время восстания гоблинов и стал почти другом, а друзей у Мульча никогда не было. Он просто обязан согласиться на эту работу хотя бы ради того, чтобы не допустить похищения Артемиса.
