– Он действует уже долгие годы, при этом крайне хитер и осторожен. Никогда прежде не привлекал к себе внимания, выискивая свои жертвы на самом дне общества. Девицы легкого поведения, нищие, калеки и уроды – вот его обычные цели. Сейчас же он перешел на иной уровень. Значит, в его жизни случилось некое событие, которое заставило сменить круг жертв. Знать бы, что за событие?!..
«Уж не с бродягой ли повстречался наш убийца? – подумал Себастьян, но вслух высказывать свое предположение не спешил. – Что, если прежде он убивал обычными методами, скрываясь ото всех? Теперь же открыл в себе некие способности. Ведь бродяга – великий специалист по части нахождения в людях скрытых талантов. Вспомнить хотя бы перекидыша! Если и в этом случае вышло нечто подобное, то убийца, прежде опасавшийся разоблачения, внезапно обрел веру в себя и стал действовать иначе. Вполне трезвая гипотеза, из этого и надо исходить…»
– Что выяснила стража?
– Ничего! Они даже не связали все эти убийства между собой. Да и кто будет заниматься какими-то никому не нужными девицами? У стражи ведь как – если преступник не находится сразу же, на месте, то хватают первого попавшегося подозрительного человека – и все, на этом кончено. А наш убийца не таков, чтобы попасться легко… И еще одно – поначалу он убивал иначе, он кромсал своих жертв самыми разными способами, отрезал им руки, ноги, выпускал кишки и только недавно начал ограничиваться легким надрезом на горле.
– Отчего так?
– Как видно, нашел свой стиль. Или надреза достаточно для его целей. Ведь не просто же так он выпускает кровь из жертв? Раньше, в прежних случаях, он кровь не берег, просто резал. Сейчас же – ни капли не теряет. Научился, гад…
Все-таки не вампир, как и предполагал Себастьян. Купер ошибался.
– Появилась хоть какая-то зацепка?
– Есть одна ниточка… в отчете двухлетней давности имеются показания некоей девицы – подруги одной из убиенных. Так вот, она что-то говорила об одном из клиентов. Но слушать ее стражи не стали, арестовали подвернувшегося под руку морячка с ножом, да и отправили за решетку. Хорошо хоть в протокол сведения занесли, и на том спасибо!
Канцлер, заняв свой пост, изменил многие порядки, в том числе ввел новые правила и для стражи. Теперь каждое дело скрупулезно описывалось, а документы хранились десятилетиями. Впрочем, на раскрываемость преступлений все эти меры никак не повлияли.
– Ее данные у вас с собой?
– А как же! Вот, читайте! – он передал Себастьяну лист бумаги с записанными показаниями. – Я бы хотел попросить о возможности работать над этим делом совместно…
– Как к этому отнесется ваше начальство?
– Старший агент-куратор пока не знает, что я пришел к вам… Я не должен был, но… знаете, мне кажется, вместе мы отыщем его быстрее!
– Извините, лейтенант, но это невозможно! Я крайне признателен вам за сведения, но, боюсь, и ваши, и мои командиры будут недовольны…
Охотник поблагодарил Шелтона за помощь и пообещал, что агент узнает одним из первых, если он что-то отыщет. Агент канцлера не мог не заметить, что Себастьян не полностью откровенен с ним, но лишь вежливо и, как показалось охотнику, слегка разочарованно откланялся. Да, скорее всего, он ожидал большего, поэтому и пришел к охотнику и поделился с ним информацией. А Себастьян его выслушал, бумагу забрал, а самого агента выпроводил. Некрасиво! Но… так надо.
– И все же… – сказал Шелтон напоследок. – Может быть, вы еще передумаете?
– Если такое случится, я вас сразу же отыщу! – кивнул Себастьян. – А теперь, простите, у меня много дел…
Как только агент ушел, охотник спустился в подвал и проверил ведьму. Она не спала, только зыркала желтыми глазами сквозь прутья клетки.
– Веди себя хорошо! – ласково попросил охотник. – Вечером продолжим наш разговор!..
Сильва только зашипела в ответ. Если бы она могла, то разорвала бы Себастьяна голыми руками, вырвала бы сердце из груди, глядя прямо в его ненавистные глаза, отгрызла бы язык, сломала бы пальцы один за другим. Если бы она только могла…
Охотник поднялся в комнату Розы. Девочка спала, нервно подергивая ногой, словно пыталась убежать от чего-то. Цепочка тянулась из-под ее одеяла к стене. Он не стал будить, а принес подслащенной воды, еды, оставил все это подле кровати, решив, что сегодня Роза проведет день в постели. Ей будет полезно отоспаться. Сон, как известно, лучшее лекарство от всех болезней. Впрочем, как и катализатор. Но тут он поделать ничего не мог. Если ее молодой организм справится, она придет в себя. Если же нет… что ж, значит, ей суждено умереть!..
Найра крутилась внизу, поджидая охотника. Но он не был настроен на общение, поэтому отправился в корпус, а разочарованной девушке осталось только лишь запереть за ним дверь.
Мысль о благовониях не отпускала его всю дорогу до корпуса. Предчувствие, которое так часто выручало, говорило охотнику, что торговка как-то связана с последними убийствами. Ее требовалось отыскать, но как?..
Тевек и Боргес уже обтирали стулья в коридоре перед его кабинетом. Он пригласил их войти, но хороших новостей не было. Молодые охотники провели всю ночь в архиве, но так и не обнаружили ничего стоящего. Впрочем, Себастьян уже сам догадался об этом.
– У меня для вас новое задание! Вот листок с именем и адресом, – он быстро переписал данные возможной свидетельницы. – Отыщите эту девицу и доставьте ко мне как можно скорее!
– Сделаем! – довольно кивнул Боргес. Его можно было понять: горбатить спину за пыльным столом в душной комнатушке отнюдь не так приятно, как работать в городе на свежем воздухе, где все известно и знакомо.
Не прошло и десяти минут после того, как Себастьян отправил помощников с поручением, как в дверь постучались.
– Там к вам девушка пришла! – доложил начальник караула. – Пускать?
– Какая еще девушка?
– Молодая, красивая! Пышечка! – ухмыльнулся офицер, подкручивая ус. – Говорит, лично к господину старшему охотнику! Говорит, он приглашал! Врет?
– Зови ее!
– Слушаюсь!..
Через несколько минут перед взором Себастьяна предстала запыхавшаяся Лэтти. Видно, девушка спешила, бежала всю дорогу и все никак не могла отдышаться. Охотник предложил ей воды, Лэтти жадно выпила и немного пришла в себя.
– Что ты хотела? – спросил Себастьян. – Вспомнила что-то важное?
– Нет! – девушка гордо вскинула голову вверх. – Я нашла ее!
– Кого? – не понял охотник.
– Ту торговку! Вы говорили, это очень важно! Так вот, я нашла ее!
Себастьян вскочил на ноги.
– Говори скорее! Где ты ее видела?
– Меня отправили с утра на рынок, нужно было договориться с торговцами о срочной поставке продовольствия. Виконт сказал, что много людей придет проститься с госпожой Вираной и что их требуется по достоинству встретить, накормить, напоить. Деньжищ выдал – на целую толпу хватит!..
