За быстро шагавшими по центру мостовой Себастьяном и его спутником уже давно наблюдали. В некотором отдалении за ними следом двигался один из патрулей, а охранники у ворот поудобнее перехватили пики.
Охотник спокойно приблизился к воротам и представился:
– Королевская охота, особый корпус. У меня важное дело к барону Локошу!
В отличие от толстых стражников патруля, солдаты барона, даже несмотря на яркий плюмаж, выглядели людьми бывалыми, побывавшими в сотнях переделок. Их начальник, лейтенант, лет сорока на вид, но с полностью седой головой, оценил Себастьяна с одного взгляда и приказал открыть ворота.
Лоу жался за спиной охотника, но бежать и не думал. Видно, зацепила его Роза до самой глубины души. «Смелый паренек, – подумал Себастьян, – такой не подведет…»
– Прошу следовать за мной и ни в коем случае не сходить с дорожки!
Лейтенант пошел первым, за ним двинулись Себастьян и Лоу, а замыкала процессию четверка солдат.
По обеим сторонам вдоль аллеи, на некотором отдалении, страшными тенями неслышно двигались псы. Таких крупных экземпляров Себастьян видел только однажды – на королевской псарне. Двух собак достаточно, чтобы смело охотиться на матерого медведя, а может быть, и один пес справился бы… Но границу собаки чувствовали, невидимую линию аллеи не пересекали.
Охотник подумал, что предупреждение лейтенанта имело под собой основания. Не хотелось даже представлять, как можно справиться с этими жуткими порождениями запрещенных церковью экспериментов по скрещиванию пород.
В холле первого этажа офицер вежливо попросил подождать, а сам отправился к хозяину с докладом. Вернулся достаточно быстро, не прошло и четверти часа, и сообщил, что барон готов принять посетителя.
– Жди меня здесь! – велел Себастьян Лоу. Тот прижался к стене и постарался выглядеть как можно незаметней. Он совсем растерялся от окружающей роскоши.
Офицер в сопровождении двух солдат повел Себастьяна сквозь анфилады коридоров и богато украшенные залы для приемов. Охотник по сторонам не смотрел. Роскошь его давно уже не впечатляла, в Шандоре он видел дома и побогаче, но, надо признать, что Локош, судя по обстановке, входил в число не только богатейших людей Лодара, а, вероятно, и страны. Даже удивительно, что Себастьян слышал о нем впервые. Как видно, барон не являлся сторонником светского образа жизни. Что ж, тем проще будет с ним беседовать…
Остановился офицер перед очень скромной, ничем не выделяющейся дверью, попросил Себастьяна сдать на время все оружие. Тот, не раздумывая, выполнил требуемое, после чего офицер коротко постучал и, получив приглашение войти, распахнул перед Себастьяном створки.
Охотник попал в кабинет барона. На стенах, от пола до потолка – книжные полки, уставленные толстенными фолиантами, на огромной, как поле, специальной подставке лежала карта мира, массивный стол оказался погребен под тысячами бумаг.
Барон Локош поднялся из-за стола навстречу посетителю. Крупен и толст, как и говорил Лоу, и почти каждый палец на руках украшали перстни, только вот, несмотря на это, он совершенно не выглядел праздным прожигателем жизни. Взгляд, которым он встретил Себастьяна, рассказал о многом: барон умен, наблюдателен, в меру скрытен, знает себе цену, не приемлет власти над собой, когда-то был неплохим бойцом, но уже давно не держал в руках оружия. С таким нужно держать ухо востро…
– Королевская охота? – и голос у барона звучал как боевой рог – гулко и значимо.
– Совершенно верно. Мое имя Себастьян, я представляю особый корпус.
– И, как я понимаю, обладаете особыми полномочиями? Что ж, крайне любопытно, господин Себастьян, я редко имею дело с людьми вашей непростой профессии. У нас, знаете ли, нечисть не шалит, как правило…
– Возможно, вы просто не в курсе дел. Я слышал, что вы часто путешествуете, господин барон. За всеми новостями не уследишь, как ни старайся.
– Вы совершенно правы! Присаживайтесь, – Локош широким жестом указал на несколько обитых кожей стульев. – Бокал вина, сигару?
– Благодарю, не стоит беспокойства, – охотник сел на стул.
– Так чем, собственно, могу быть полезен корпусу? – поинтересовался барон, поглядывая на посетителя из-под полуопущенных ресниц.
– Понимаете, я занимаюсь розысками одного человека. Он чрезвычайно опасен и представляет собой немалую угрозу. Я иду по его следам уже несколько недель, и этот путь привел меня в Лодар…
– Очень интересно, – потер руки Локош, – продолжайте!
– Так вот, мне крайне неприятно это говорить, но, возможно, кое-кто из ваших слуг замешан во всей этой истории…
– Кто конкретно? Не желаете же вы допросить всех слуг этого особняка? Тут постоянно проживает человек тридцать, а когда приезжаю я, то со мной прибывает еще столько же. У вас и недели не хватит, чтобы со всеми поговорить!..
– Дело в том, что мне нужны далеко не все. Речь идет только о служанках вашей супруги…
Ход был рискованный, барон запросто мог послать охотника куда подальше, да еще и настрочить Рошалю жалобу на столь бесцеремонное поведение. Но как еще подобраться к баронессе?..
– О служанках баронессы?.. – нахмурился Локош. – Вы уверены? Дело в том, что я… как бы это сказать… не очень-то лажу со своей супругой. Баронесса обладает тяжелым характером… и, боюсь, ей не очень понравится ваш визит…
– Я все понимаю, господин барон, но речь идет об интересах королевства! Поверьте мне, дело крайне серьезное, и если вы сможете оказать мне любую посильную помощь, наш корпус будет вам крайне признателен…
Такими обещаниями не разбрасываются даже бароны. Помощь корпуса могла пригодиться в любой момент, а когда корпус тебе должен – это дорогого стоит. Локош встряхнул головой, словно готовясь к чему-то.
– Хорошо, охотник, уговорили. Но, если что, пеняйте на себя, я вас предупредил!
Себастьян слегка поклонился, благодаря и за помощь, и за совет.
– Я вас провожу в покои баронессы. Надеюсь, у вас нет с собой оружия? Моя супруга крайне негативно относится ко всему, что несет смерть.
– Нет, ваш офицер попросил меня сдать все.
– Славно, славно, значит, по крайней мере в этом вопросе проблем у нас не возникнет.
Они вышли в коридор. Офицер и солдаты ждали приказов, но барон лишь отмахнулся от них и повел Себастьяна еще дальше в глубь замка. Охотник заметил, что охрана следует за ними на некотором расстоянии. Все правильно, и он бы поступил так же на их месте…
– Я вас прошу действовать крайне деликатно. Расскажите мне, по какой причине вы заподозрили служанку баронессы?
– Несколько дней назад некто похитил девочку, за которую я несу ответственность. Девочка эта крайне важна для расследования, и тот, кто ее украл, знает это. Возможно даже, что девочка – ключ ко всему!
Себастьян немного приоткрыл карты. Локош помогал и заслуживал части правды.
