— Поплывёте на кораблях? — ахнула Ирина. — А вдруг буря или ураган и вы потонете?
— Не каркай, ворона, — осадил её отец. — Летом в Средиземном море не бывает сильных штормов. Это каждый мальчишка знает. А сыну твоему надо ко всему привыкать. Он совсем не глуп, в будущем, может, и полком или армией придётся командовать. Не всё за мамкину юбку держаться!
Ирина промолчала, но глаза её застилали слёзы...
На Всеволода навалилась масса дел. Надо было проверить снаряжение каждого воина, оружие и броневую защиту, не забыть заготовить добротную пищу, чтобы поставщики не обманули и не подсунули что-то протухшее или зачерствелое; всё это следовало уложить на палубу кораблей, надёжно закрепить, чтобы не сорвалось во время качки. Кроме того, особую заботу составляли кони; вместе со знатоком Всеволод осмотрел каждого коня, выбраковал негодных, оглядел конскую защиту из кольчуги и металлических чешуйчатых доспехов... Целые дни проводил он на пристани и во дворец приходил усталый и разбитый, наскоро ужинал и падал в кровать, засыпая мёртвым сном.
Только однажды у него выдалось свободное время и он вырвался к Виринее. Она встретила его чуть ли не в слезах:
— Что случилось? Почему так долго не приходил?
— В поход на Италию уходим. Сборы, приготовления. Сама знаешь, дело военное, строго следят!
— И кем тебя берут на войну?
Всеволод чуть не сказал, что будет командовать отрядом, но вовремя спохватился. Ответил:
— В конницу определили.
— Верхом хоть можешь держаться?
С детства во дворце Всеволода учили не только различным приёмам боя, но и умению сидеть в седле; со сверстниками, верхом на конях, они устраивали целые сражения деревянными мечами и пиками. И он поспешил успокоить девушку:
— Не раз скакали наперегонки. Уцепишься за гриву, голыми пятками ударишь коню в бока и — полетел!
На прощание она сказала дрогнувшим голосом:
— Побереги себя. Помни, что я буду тебя очень-очень ждать!
— Не беспокойся. У нас говорят, что на врага идёт несметная сила — и итальянцы, и римские войска, и мы собрали много полков. Так что, думаю, до битвы дело не дойдёт. Увидит нас неприятель и сбежит с поля сражения!
Наконец в начале июля отплыли. В составе византийского флота были громоздкие дромонды и диремы, которыми управляли экипажи из 100-400 человек, лёгкие и быстрые биремы, галеоны и триеры с тонкими хищными носами. Но своих кораблей у Византии не хватало, поэтому воинов перевозили также венецианские и генуэзские суда; с Венецией и Генуей по мощи флота тогда не могло соперничать ни одно государство.
Плавание в Мраморном море прошло спокойно, но Эгейское встретило свежим ветерком, корабли стали переваливаться с боку на бок, людей начала одолевать морская болезнь: большинству она опустошала желудки и превращала в жалкие немощные существа, они валялись вповалку; у других вдруг возникал волчий аппетит, и они не могли наесться; иных клонило в сон... У Всеволода закладывало уши. Он тряпочкой, намотанной на тонкую палочку, прочищал то одно, то другое ухо, раз за разом, хоть смейся, хоть плачь.
Ему нравилось стоять возле борта и наблюдать, как корабль обгоняют светло-зелёные волны. Порой от носа летели мелкие брызги и обдавали с ног до головы, от морской воды во рту становилось горько-солоно. Мимо с гортанными криками проносились белые чайки; порой некоторые из них вдруг стремительно кидались в воду и взлетали вверх, неся в клювах рыбёшку; несколько птиц отдыхали, сидя на реях. Оглушительно хлопали паруса, когда судно меняло курс. Моряки бесстрашно лазили чуть ли не возле самого неба, не боясь ни качки, ни высоты. А вдали манил край моря, из-за которого выползали всё новые и новые тучки. Кажется, вот немного проплывём и достигнем линии, за которой закончится вода и откроется бездна; но плыли день за днём, а горизонт не приближался и не удалялся, он как бы плыл вместе с судами.
Иногда к нему подходил Алексей. Тому всё время хотелось спать. Он и вставал лишь бы перекусить или справить нужду; не обращая ни на кого внимания, возвращался к кровати и тотчас засыпал. Как-то пошутил:
— Отосплюсь, а потом всю жизнь буду бодрствовать!
Чем ближе подплывали к Италии, тем серьёзнее становились лица. С противником так или иначе многие были знакомы, встречались в предыдущих походах, а новички наслушались рассказов. Начиная с VIII века и особенно в IX-XI веках жители Норвегии, Швеции и Дании — норманны — на своих кораблях совершали далёкие морские походы, целью которых был захват богатой добычи и пленных. Захваченных пленных они продавали в рабство на рынках различных европейских и азиатских стран, сочетая, таким образом, морской разбой — пиратство — с торговлей.
Особенно часто морские разбойники нападали на Англию, Шотландию и Ирландию, а также достигали Фарерских островов и Исландии, где основали свои колонии. Норманны проникали вглубь Германии и Франции, беспощадно грабя и опустошая страны и повсюду наводя ужас. В начале X века они захватили территорию в устье Сены и создали своё княжество под названием Нормандия, а в 1066 году им удалось покорить Англию. На Руси норманнов звали варягами.
Отличные мореходы, они прошли через Гибралтар в Средиземное море, завоевали Южную И талию и Сицилию и создали государство под названием «Королевство обеих Сицилий». Особенно прославился правитель Рожер Второй, который от Папы Римского Иннокентия II получил королевский титул. Он взял Тунис, начал войну с Византией, захватил остров Корфу, ограбил Кефалонию, Коринф, Фивы, Афины и другие владения Византийской империи, приобретя в этих походах огромную добычу золотом, серебром и другими драгоценностями; сверх того, многие тысячи греков знатного и низкого сословия, разного пола и возраста он вывез в Сицилию, где заселил многие места, имевшие недостаток в жителях. Вот против этого противника и двигалась многочисленная флотилия с большим войском.
План императора Мануила был прост: высадиться на восточном берегу Италии, разгромить там норманнские войска и дойти до Мессинского пролива; там на кораблях переправиться в Сицилию и окончательно добить морских разбойников.
Первым городом был Брундизий. С моря были видны мощные кирпичные стены с высокими башнями, за стенами громоздилось скопище домов, возле пристани стояли десятки кораблей, судя по виду — торговых. Вокруг города были раскинуты пригороды и деревни, утопающие в садах и виноградниках. Край, как видно, жил в достатке, копившемся веками, сейчас он подвергнется разграблению. Всеволоду, ещё не бывавшему в сражениях и не прошедшему дорог войн, всё это казалось диким и противоестественным.
Флотилия подплыла к берегу, началась высадка. Корабль Всеволода пришвартовался чуть в сторонке от пристани. Наблюдая, как воины выводят коней, он краем глаза видел бой, который развернулся в бухте. Норманнские суда не успели выйти в море, теперь их на абордаж брали византийцы. Противник отчаянно сопротивлялся, но подходили всё новые корабли, воины азартно кидались в схватку. Крики, звон металла, глухие удары столкнувшихся судов...
