– Уверен. Никто из нас не умеет управляться с парусами, а на веслах далеко не уплывешь. Да и куда? Ты видела карту этой местности? Имеешь хоть какое-то представление о том, что за горизонтом? Я тоже. Единственное знакомое место в округе – хижина Травника. И он же, если не считать тех, от кого мы сейчас бежим, единственный наш знакомец.
– С этим я не спорю. Выбирать не приходится. Но почему-то Бранд плыл за мною… в смысле за Жнецом – морем, а не пошел напрямки. Через лес? Тебе это не кажется странным?
– Есть маленько… – согласился Лысюк. – Отдохнула? Потопали дальше. А то маячим тут. Хорошо, что сейчас всех только хольмганг интересует. Но береженого, как известно…
Оля не спорила, и разговор продолжили в движении.
– Причуды местные еще проверить надо, а то, что викинги нагонят нас в море даже не вспотев – неоспоримый факт. Поэтому будем реалистами. Зачем искать обходные пути? Вы от камня пошли в одну сторону и надыбали хижину Травника… Я – свернул в противоположную и оказался здесь. Суммируя векторы, получаем условную прямую, которая, как известно, кратчайший путь между двумя точками. Согласна?
– Это если камень один и тот же, – резонно заметила девушка.
– Думаешь? – теперь остановился Виктор. Такая мысль его не посещала.
Оля пожала плечами.
– Ну да… Не проверишь, не узнаешь. Да и в любом случае возвращаться поздно. Ленька, твою дивизию! Ты сегодня очнешься или как?! Шевели копытами!
Бурый и рад бы, но тело по-прежнему не хотело подчиняться. Только от усилий держаться вертикально у Леонида болели все мышцы, ломило спину, а по хребту стекал неприятный, холодный пот.
– Брось, комиссар… – титаническим усилием он заставил себя улыбнуться и более-менее членораздельно выдавить пару слов.
– Очнулся наконец, – обрадовался Виктор. – Побереги силы для финального марш-броска, остряк. Давайте, давайте, еще немного. Нам бы только в лес войти. Спиной чувствую, вот-вот кто-то оглянется, а мы на этом подъеме как вошь на ладони…
Зная, что чужой взгляд легко почувствовать, Лысюк позволил себе оглянуться только шагнув под деревья. К счастью, в этот раз фортуна была благосклонна – в их сторону никто так и не посмотрел. С возвышенности виднелась небольшая отмель рядом с пристанью. Именно там и происходил хольмганг – поединок двух викингов, приковавший к себе общее внимание.
В очередной раз сверкнуло в лучах солнца лезвие чьей-то секиры, ветер донес треск принявшего удар щита, и зрители восторженно взвыли.
– Один вам в помощь, – пожелал обоим бойцам Лысюк. – И Перун в спину…
– Ты чего? – удивилась Оля.
– Да вот, подумалось, что сейчас именно тот случай, когда сказке неплохо бы стать былью. Помнишь, как там в былинах древние герои дерутся? От рассвета до заката. А с утречка все по новой начинают… Ну, а мы бы тем временем вполне по-английски и слиняли…
Очередной рев зрителей прервал его. Только на этот раз овации были гораздо продолжительнее, чем прежде, и явно не собирались утихать.
– Блин… Ну что за непруха. Похоже, определился победитель. Подъем, други мои. Примерно полчаса у нас есть, потом викинги раздуплятся, и нарисуется погоня. А с такими темпами передвижения фора у нас смешная. Даже до столбового камня дотопать не успеем…
– Кстати о камне, – Оля помогла Виктору поставить Бурого на ноги. – На твоем руническом валуне что было написано?
– Шут его знает… Я ж не грамотный.
Оля так резко остановилась, что Леонида повело в ее сторону, как вокруг якоря.
– Как ты сказал?
– Что именно?
Виктор недовольно насупился. Опять задержка…
– Почему нельзя идти и разговаривать одновременно?
– Подожди, – отмахнулась девушка. – Ты сказал, что неграмотный?
– Ну да. Я же не проходил языковый спецкурс у наставника Гольденберга.
– Так, может, в этом и фишка?! – Оля довольно заулыбалась.
– Сейчас не понял? В чем именно?
– В том, что кроме нас с Леней никто руны читать не умеет!
– Интересно подмечено, – хмыкнул Лысюк. – Пописатель, значит, нашелся, а читателей нет? Самой не смешно?
– Не торопись с выводами, – девушка поправила выбившийся локон. – Не забывай: всего сто лет тому и то далеко не все читать умели. А еще раньше? В глубинке, в деревне? Поп да староста… Руны старые. И вполне возможно, что их значение непонятно здешним жителям. Посчитали их каким-то предупреждением, вот и обходят стороной. А что? Запросто и вполне объяснимо. Где еще селиться духам, если не на тропе, которая соединяет деревню и избушку знахаря?
– Гм, – Виктор призадумался. – Особенно, если однажды кто-то из смельчаков сунулся проверить легенду и напоролся на такого же медведя, как мы с ярлом. Мне нравится твоя версия. – Лысюк оживился и даже как-то почувствовал себя бодрее. – Тогда тем более нам не стоит задерживаться. Вдруг ты права, и до нашего спасения рукой подать, а мы чего-то ждем.
Он дернулся было вперед и, вопреки собственным словам, замер.
– Слушайте, братцы… Я тут подумал: а что если у камня не придуманные духи, а реальная аномалия? Нечто вроде локального перехода на соседнюю локацию? Прикиньте, как бы такое выглядело со стороны. Шагают тропинкой несколько человек, и вдруг идущий впереди исчезает! Следом – второй… Тут не только злых духов вспомнишь. А после и сам десятой дорогой обходить станешь, и другим закажешь.
Оля кивнула. Она думала примерно то же, только Лысюк сформулировал быстрее и четче.
– И еще, – Виктор снова двинулся вперед. – Не исключено, что рядом с таким камнем и формула перехода опять заработает. Давайте, други, поднажмите. Левой-правой, левой-правой. Веселее, веселее…
* * *
Увы, их нагнали раньше.
До огромного замшелого камня с высеченными рунами оставалось едва полтора десятка шагов. Оля уже даже начала читать надпись, чтоб удостовериться, что камень один и тот же, когда рядом с головой девушки прошелестела стрела, глухо ударилась о поверхность валуна и упала в траву.
Предупредительный выстрел не произвел нужного впечатления. Подумаешь, просвистело что-то. Это ж не автоматная очередь. Оля и то не оглянулась, а только машинально поправила прядку волос… Зато Виктор все правильно понял. Останавливаться, естественно, не стал, но оглянулся.
Не уйти. Несколько молодых воинов отставали всего лишь на полусотню шагов, и по тому, как легко они бежали, Лысюк понял, что викинги нагонят раньше, чем они дойдут до заветного камня. Но даже если и успеют, ситуацию это не изменит. Что и было наглядно продемонстрировано. Воинам нет нужды переходить запретную черту. Беглецов, если не подчинятся, попросту перестреляют из луков. От камня до опушки не добежать, и укрыться тоже негде.
– Оля, идите с Леней дальше! Не оглядывайтесь и не останавливайтесь, что бы ни случилось! А как окажетесь на той стороне, сразу начинай бормотать: «Я больше не играю».
