– Спасибо за совет, – Оля улыбнулась Третьяку.
– Да чего там, – словно застеснялся тот. – Если ко мне по-человечески, так и я завсегда… А теперь ступайте, – стражник по-прежнему отводил взгляд. – Десятник не одобряет… когда неофиты…
Виктор с Леонидом понимающе переглянулись. И к гадалке ходить не надо, чтоб понять настоящую причину. Заметит десятник гостей на башне – придется мздой делиться.
– Десятника сердить не стоит, – еще один пятак словно по волшебству возник в руке Леонида и так же немедля сменил хозяина.
– Вижу, вы из купеческого сословия, – ухмыльнулся стражник. – Умеете человека уважить. Но и Третьяк в должниках ходить не обучен. Послушайте, что скажу… В Гимназиум не торопитесь. Ступайте к наставникам ближе к обеду. Ни вчера, ни сегодня кроме вас другие неофиты в Академию не приходили. Значит, наставники сидят без учеников. Глядишь, сможете поторговаться. А пока переждите в корчме, на проводников посмотрите. Авось приглянетесь которому. С виду они звероватые и дикие, но договор блюдут свято.
– А сколько берут? – Леонид решил использовать источник информации до дна.
– Извини, – развел руками Третьяк, – тут я вам не помощник. С ними никогда не поймешь. Могут и за пятак провести, а от иного и с торбой денег нос воротят. У них свои правила, обычным людям непонятные…
– Ну и ладно, – протянул на прощание руку Виктор. – Разберемся…
– Ага, – облегченно вздохнул стражник. – И это… Если что, я либо у ворот, либо в казарме. Найдете, в общем.
* * *
– Ну что, последуем совету дозорного? Кажется, он был искренен в своем желании подзаработать.
– Почему нет? – пожал плечами Леонид. – Судя по пустынным улицам и площадям, люди тут предпочитают вести послеобеденный образ жизни, и вряд ли мы кого-то сейчас застанем. Но не торчать же здесь, как три тополя…
– А вот мне бабушка говорила, что ничто так дешево не стоит и так дорого не обходится, как бесплатные советы, – не согласилась Оля. – Мы зачем сюда пришли? Вот и давайте учиться.
– Оленька, солнышко, – дурашливо вздел руки Бурый, – твоя бабушка совершенно права. И поскольку совет мы от Третьяка получили платный, то можем смело им пользоваться. И это, вы только не смейтесь, я снова проголодался… Уважьте. Хоть корочкой хлеба? Хоть вприглядку?..
Он ошибался. Несмотря на раннее время, полудюжина аборигенов в питейном заведении все же присутствовала. Мужики, разодетые даже воинственнее Третьяка, только без шлемов и мечей, хмуро и молча цедили что-то из больших кружек.
Учитывая степень помятости физиономий, служащих им лицами, догадаться о причине мрачного настроения не составляло особых трудностей. Синдром похмелья мучил, а поправиться не получалось. Может, денег не хватало… А может, банально опасались начать, зная, что остановиться уже не получится.
– Доброе утро, господа.
Во взглядах, направленных на вошедшую троицу, читалось решительное несогласие с тем, что утро бывает добрым. По определению.
– Неофиты… – протянул один из завсегдатаев, выделяющийся из остального контингента огненно-рыжей шевелюрой.
Слово «неофиты» было произнесено тоном, который объяснял все. А заодно ставил Олю, Леонида и Виктора в разряд пятиклассников, случайно забредших на вечеринку выпускников. А если продвигаться и дальше в таком ключе, то следующей могла стать фраза типа: «Вы не заблудились, детишки?» Либо еще обиднее. Вроде «Брысь отсюда, мелюзга!» Оскорбление потребовало бы адекватного ответа. Тем более в присутствии девушки.
Оля интуитивно ощутила назревающий конфликт раньше остальных и поспешила выложить главный козырь:
– Нам нужен проводник!
В глазах аборигенов появилась некоторая заинтересованность. Но судьбу не обманешь.
Рыжий детина, нагло уставясь на девушку, ухмыльнулся и причмокнул губами:
– Ох, я бы тебя проводил, малышка…
Оля неплохо знала таких мужчин и умела с ними управляться. Особенно в компании. Достаточно пары острот, чтобы сбить накал. После этого ситуация обостриться могла, только если повезло нарваться на клинического хама или нападение задумано всей группой.
Она уже открыла рот, чтоб угостить рыжего соответствующим комплиментом, но справа и сзади послышалось глухое рычание. Какая-то сила схватила девушку за талию и, как пушинку, переставила в сторону. А вперед выпрыгнул Леонид. Сразу оказавшись возле ближайшего столика.
Он не произнес ни единого слова. Рыкнул еще раз, ухватился за столешницу и одним движением оторвал от нее доску. Словно она не была прибита гвоздями, а просто лежала сверху.
И только после этого все задвигались. Виктор бросился к товарищу и обхватил его сзади. Оля взвизгнула. А вот шестерка похмельных мужиков отреагировала спокойно, чтоб не сказать – безразлично.
– Эй-эй, парень! Не психуй! – будто ребенку погрозил пальцем высокий и худой, как жердь, мужик. – Улаф пошутил. А ты, Рыжий, за языком следи. Не забывай, что неофиты к твоему чувству юмора еще не приучены.
Рыжий Улаф поскреб подбородок и извинительно проворчал:
– Угу… В общем, да… Шутка это.
– Нормально, – ответил за всех Виктор, оттаскивая Леонида, который так и замер, словно у него завод закончился.
Затевать свару с первых же шагов не лучший метод знакомства. Тем более мужики совершенно не выглядели испуганными. Наоборот – Лысюку показалось, что они по-прежнему глядели на них как на чересчур расшалившихся детишек. Решая – пусть еще порезвятся или пора в угол поставить?
Впрочем, Леонид и сам остыл. Он, как и тогда на базаре, обалдело помотал головой и растерянно посмотрел на кусок столешницы в руках.
– Блин, Лёня! – сердито зашипел Виктор. – Ты что творишь? Совсем озверел? Мы пришли проводников нанимать или подраться с ними?
– А чего он?..
– Ну, пошутил мужик, и что? Оля даже не обиделась.
– Вот еще, – фыркнула девушка. – С какой стати? На его уровне развития – это почти комплимент. Кстати, – обратилась она к Рыжему, – твое предложение остается в силе?
– В смысле? – не въехал тот.
– Проводить нас… В деревню Гюрдира Безбородого.
– Нет, – помотал тот огненно-красными патлами. – И никто из наших вас не поведет.
Остальные мужики нестройно подтвердили.
– Почему? – удивился Виктор. – Если вы насчет денег сомневаетесь, то не волнуйтесь. Кое-какая монета у нас водится. Называйте цену, сторгуемся…
Проводники еще раз переглянулись, и Виктор услышал, как кто-то тихонько пробормотал: «Точно, братцы, это они. Те самые, о которых Ормульв Травник предупреждал. Вы как хотите, а я со Жнецом связываться не имею желания. Себе дороже встанет».
– Не в деньгах тут дело, парень, – после минуты молчания сообщил Худой.
