Вернее, к своему стыду и облегчению, тень только теперь начала догадываться, что секретная интрига все-таки была. И встревожилась о другом, — не слишком ли она доверяла до этого времени некоторым спутникам? Как выясняется, все они отличные лицедеи, и значит, тени предстоит вспомнить и переосмыслить каждое свое слово и каждый жест.
— Фейла можно обмануть, — невозмутимо подтвердил Фрурд, — если шутку произнести очень убедительно и один раз. А у нас есть кристалл с записью всего сказанного, и там даже нефейлу все предельно понятно.
Услышав про какой-то кристалл, Хатгерн снова приподнял бровь, посмотрел на сидящую рядом Таэльмину и стиснул зубы, правильно истолковав для себя ее чуть нахмуренные брови и настороженный взгляд. И с этого момента следил за переговорами судей с неусыпным вниманием и старался ничем не выдавать своих эмоций.
— А зачем вы записывали наш дозор? — Гольд явно пытался придраться хоть к чему-нибудь, но драконы так же откровенно не намеревались ему этого позволить.
— Вы первые обвинили бы всех в неосмотрительности и легкомыслии, если бы оказалось, что ни один из наблюдателей, идущих с отрядом новичков, не делал записи самых важных событий похода, — холодно и укоризненно уставился на гольда снежноволосый эльф, и у тени немного отлегло от сердца.
Больше всего ей не хотелось думать, что они с напарником приняли покровительство хорошо замаскированных врагов.
— А какие еще важные случаи они записали? — раздраженно буркнул гольд, явно не рассчитывая на ответ, но Грард не пропустил мимо ушей этот полуупрек.
— В твоей шкатулке есть все камни. Можешь посмотреть.
— А то, как наемники проходили испытания на вашей арене иллюзий, тут тоже есть? — едко прищурился русал.
— Разумеется, Груйнен, — вежливо улыбнулся дракон, но его улыбка показалась тени похожей на оскал огра, — но увидеть там можно немного. Ведь все шли в лабиринт поодиночке, и потому наблюдатели не сочли нужным тратить кристаллы, чтобы записать себя.
— А все остальное?
— Какое еще остальное? — сделал непонимающий вид дракон. — Они только успели поесть и сразу отправились на испытание.
Тень замерла, ожидая ответа гольда. Ведь если он сейчас заикнется о том, чего не мог знать никто, кроме нее самой, драконов и нескольких спутников, значит, у гольдов тут есть шпион. Или, что еще хуже, он есть среди тех, кто дал Хатгерну клятву на крови.
Темная сила… Ну как же она сразу не поняла! Разумеется, он есть, просто не может не быть. И можно даже попытаться вычислить, кто именно. Хотя делать этого пока не стоит, и, как Таэльмина начинает подозревать, все намного хуже. Его нельзя находить ни в коем случае, а если даже и обнаружишь случайно, следует старательно делать вид, будто ты веришь этому предателю, как самому себе.
Иначе, если она правильно представляет себе всю сложность и жестокость интриги, не только они с Харном, но и многие из ее спутников могут никогда не вернуться домой.
— Мы считаем, что отряд герцога Крисдано следует отправить прямо сейчас, — тихо, но веско сказал вампир, — пока они еще не потеряли веры в победу.
— А моряны против того, чтобы по запретной тропе бродили отряды наблюдателей совета и всяких авантюристов, — ледяным голосом процедил русал, — пусть герцог с напарницей идут вдвоем.
— Мне нравится предложение Груйнена, — поспешил поддакнуть гольд, — незачем пускать на тропу толпу гоблинов и прочих бездельников. А напарники пусть сегодня хорошенько отдохнут, а завтра с утра спокойно отправятся в путь, за три дня вполне дойдут до леса.
— По-моему, уважаемые представители старших рас недостаточно хорошо осведомлены о том, какие клятвы связывают мой отряд, — ледяным тоном произнес герцог, умудрившись смотреть на сидящих выше его судей свысока, — и потому зря тратят силы и время на пустые предложения. Мы пойдем на эту тропу немедленно и все до единого. Хотя я могу оставить тех, кто прямо сейчас добровольно заявит о своем желании выйти из отряда.
Все сидящие за столом насторожились и притихли, только глаза, перебегающие с одного добровольца на другого, выдавали их живой интерес.
Однако никто из спутников Крисдано не проявил ни малейшего желания отказаться от похода, и это их решение дало герцогу право на мимолетную торжествующую усмешку. Еще утром тень тоже праздновала бы победу вместе с ним, а сейчас вся ее радость оказалась отравлена пониманием печальной истины. Предатель не счел нужным выйти из игры.
Сейчас совершенно не важно, как именно он встал на эту тропу — добровольно, за деньги, из мести, от трусости либо по принуждению. Самое главное, судьба давала ему возможность отказаться от страшного замысла, пожалеть тех, кто уже несколько дней идет рядом с ним, ест из одного котла и переносит те же невзгоды. У него был сейчас последний шанс попросить помощи у самых сильных обитателей этой части мира, но он не пожелал. Или не сумел этого сообразить.
И тем самым затянул на своей шее невидимую петлю. Имеющая право выбора тень никогда не станет спасать или жалеть подлеца, решившего оплатить собственные желания или страхи чужими жизнями.
— Как видите, они желают идти все вместе, — сухо подвел итог непродолжительного молчания Фрурд, — давайте решать.
— Мы не согласны! — сердито прошипел гольд. — По мнению нашего повелителя, вы плетете какие-то интриги против расы гольдов, и, если немедленно не отправите наемников в наши пределы, мы расторгнем с вами договор о продаже редких камней.
— Мы, кажется, договаривались, что никаким образом не будем смешивать дела совета по спасению мира с торговыми или расовыми интересами? — нехорошо прищурился, уставясь на гольда, старший вампир. — Вы ведь отлично знаете, чем могут закончиться подобные попытки шантажа? У правителя каждой расы есть чем припугнуть остальных, но это никогда не пойдет на пользу нашим народам.
— Тем более никакого нового испытания вы предложить не сможете, — иронически усмехнулась Ильсора, — по лабиринту они уже ходили, в яму их бросали… Дальше тянуть время просто незачем. Мы все с нетерпением ждем выполнения отрядом Крисдано последнего задания. Мне кажется, у этих добровольцев намного больше шансов найти фею, чем у всех прежних.
Таэльмина только крепче сжала губы, чтобы не выдать себя улыбкой. Дриада очень ловко забросила наживку, и если бы тень не была абсолютно уверена в ее дружелюбии, то непременно добавила бы зеленоволосую чаровницу к числу уже наметившихся врагов. А теперь ей оставалось лишь пытаться угадать детали секретного плана драконов и их союзников и понять, станут ли посвящать в него новичков или бросят в лес как приманку без всякого объяснения.
— Раз мнение самого Крисдано совпадает с мнением большинства, — строго провозгласил Фрурд, одним взмахом руки прерывая рассуждения, — то отряд отправляется на запретную тропу немедленно.
— Только отдайте наши вещи, которые лежат в комнатах, — опередил Таэльмину бывший наставник, — и выдайте запас еды. Мы ведь заслужили награду за лабиринт?
