Вторая же группа, в количестве одной тысячи человек, одновременно с первой двинулась в восточном направлении и утром 17 апреля оказалась в районе станции Ржакса, по пути разбив не ожидавшие её части 15-й кавдивизии. За ней в погоню бросились остальные красные соединения, но, умело маневрируя, и вступая в короткие и при этом не совсем удачные для неё бои с противником, 19 апреля также оказалась в районе Новых Пупков.
Пока шла перегруппировка и переброска красных частей на новый участок, Антонов, объединив обе группы, ушёл в село Пахотный Угол, в 30 вёрстах от Тамбова, где к нему присоединился ещё отряд Селянского. Кроме того, Антонов предпринял и срочные меры организационного характера: он подписал указ, согласно которому каждая деревня, выставлявшая прежде 5 человек, в теперешний период должна выставлять 50. Кроме того, выставлять известное количество пополнения конским составом, продовольствием и обмундированием.
Окрепнув количественно, Народная армия двинулась на север в сторону Моршанска. Искусно маневрируя в различных направлениях, Антонов 23 апреля небольшой конной группой делает демонстративный налёт на станцию Вернадовка. Главные же его силы, общей численностью в семь тысяч бойцов, при этом готовятся к более важной боевой операции.
24 апреля Антонов предпринял наступление на свою бывшую вотчину — Кирсанов. Антоновская контрразведка сработала отлично: именно в эти дни в рядах Красной Армии происходила смена частей со всею сопутствующей ею неразберихой. Вперёд Антоновым был отправлен авангард, численностью всего в 250 человек, возглавил который Селянский. Ему было приказано, используя фактор внезапности, захватить город и удерживать до прихода основных частей.
В три часа ночи раздался первый пушечный выстрел. Это комендант Кирсанова давал сигнал к сбору. Антоновцы были уже в непосредственной близости к городу. Но пушечный сигнал раздался слишком поздно: первые ряды партизан уже оказались рядом с орудиями. Артиллеристы и батальон чекистов Московского полка ВЧК выскакивали на улицу прямо в нижнем белье. Картечью и пулемётным огнём пытались отбить атаку.
Антоновцы окружили город с трёх сторон. Повстанцы двинулись с Кладбищенской улицы по направлению на пригородную слободу Хохульщину, где и располагались на постое чекисты, оттуда вышли на Тамбово-Саратовскую, затем по Монастырской двинулись на Большую улицу и к Оперштабу. После этого — лугом, прилегающим к железной дороге, вышли на Грязную улицу. Вскоре повстанцы оказались на центральной площади города, в торговых рядах. Кинулись к зданию, где находились арестованные прежде их товарищи по оружию, сбили замки и в возбуждении закричали:
— Ура, товарищи! Выходи, бей комуньков! Даёшь Кирсанов! Да здравствует Учредительное собрание!
Но тут со стороны деревни Пурсовки открылась пулемётная стрельба по антоновцам. Это к красным подоспела помощь. Приближались к городу конница кавгрупп Дмитриенко и Семёнова, а также 14-й дивизии. Селянский приказал части своих двигаться по направлению к Советской улице и на Коммунистическую вниз. Но там оказалось болотистое место и немало партизан с лошадьми загрузло в нём. Остальные бросились было к стоявшим на площади бронемашинам, но прятавшиеся в здании уездного комитета партии коммунисты стали отстреливаться. Подбадриваемые скорой подмогой, коммунисты залегли в цепь и открыли беспрерывный огонь по партизанам. Тем пришлось отступить от торговых рядов и отойти к церкви. Но вскоре коммунары вплотную подошли к церковной ограде. И тут антоновцы не выдержали, побежали.
Бой в городе длился менее получаса.
А в это время основные силы Народной армии, численностью до семи полков и семи тысяч человек, находились на Кобяковской дороге и готовились к наступлению со стороны Пурсовки. Вместе с Антоновым, вёл на Кирсанов свои полки и Васька-Карась. Занимался рассвет. Весенняя свежесть пробирала до костей. Люди грелись, прислоняясь к крупам лошадей и дымя самокрутками. Но, как часто бывает на войне, паника одного, даже маленького отряда может передаться нескольким тысячам их товарищей. И никакая сила не может этому воспрепятствовать. Так случилось и на этот раз с антоновцами. Увидев бегущих собратьев по оружию, партизаны остановились. Вобрав в себя отступающую массу, вся их лавина, вопреки воле командира, также повернула назад. И ничего не смог с ними сделать сам Александр Антонов.
— Стоять! — перекрикивал паникёров командующий. — Мужики, кого испугались? Горстки комуньков?
Но его никто не слушал. Чтобы сохранить своё войско, Антонову пришлось отойти в район деревни Кобяки, в десяти вёрстах северо-западнее Кирсанова.
Кирсанов остался в руках красных. Некоторые из антоновцев, взятые в плен, показали, что осведомители партизан не так уж и хорошо сделали своё дело: антоновцы шли на Кирсанов наверняка, считая, что в городе нет никаких воинских частей, кроме вооружённого отряда коммунаров. Потому и не ожидали такой "огненной" встречи.
В конце апреля в Козловском уезде появились лазутчики Антонова, получившие приказ с боем проникнуть на территорию Рязанской губернии с целью разведывания обстановки в этой, совершенно прежде неизвестной ни Антонову, ни Донскому местности. Партизанам удалось захватить село Старо-Сеславино и там остановиться на привал. Но в данном случае, красное командование сработало оперативно: моментально к селу был выдвинут 478-й стрелковый полк Орестова, в распоряжение которого были приданы ещё несколько рот 480-го полка, полуэскадрон Рязанского губчека и 45 конных милиционеров. Неожиданно напав на Старо-Сеславино, Орестов разбил дислоцировавшихся там антоновцев, захватив при этом в плен 15 партизан во главе с их командиром Павловым. На допросе пленные рассказали, что основная часть антоновцев осела в районе Сеславинского леса. Искусно распределив свои силы, Орестов окружил лес и уже 18 мая разбил отряды антоновцев, а далее, преследуя их неотступно, выгнал за пределы Рязанской губернии.
Но, тем не менее, последние рейды Антонова на Рассказово и Кирсанов в очередной раз заставили Москву предпринимать решительные меры. 23 апреля Центральный комитет РКП (б) направил всем губкомам страны телеграмму следующего содержания: "Бандитизм, организованные кулацкие восстания до сих пор не ликвидированы. Объединяющим центром организованного кулацко-эсеровского бандитизма являлась в последние месяцы и является до сих пор Тамбовская губерния. Опыт борьбы с мелкобуржуазной контрреволюцией и уроки Кронштадта заставляют быстро и полностью ликвидировать остатки антоновских и других банд... ЦК постановил немедленно провести мобилизацию коммунистов для Тамбовской губернии".
Вскоре в Тамбов прибыло 1200 мобилизованных коммунистов из разных районов страны, которые в качестве усиления были распределены по воинским формированиям Красной Армии. К тому же, из Орловского округа в Тамбов прибыла кавалерийская бригада Григория Котовского.
27 апреля вопрос о ликвидации антоновщины опять, в очередной уже раз, рассматривался на заседании политбюро ЦК РКП (б). В обсуждении этого вопроса приняли участие Ленин, Ворошилов, Калинин, Менжинский, Смидович, Сталин, Фрунзе и другие. Тщательно ознакомившись с обстановкой в губернии, Центральный Комитет постановил ликвидировать антоновщину в течение месяца. Дополнительно было решено командировать в Тамбовскую губернию 300 партработников, 1000 военных политработников и 30 коммунистов с опытом руководящей работы губернского масштаба. Политбюро поручило Эфраиму Склянскому принять все необходимые меры для срочного продвижения в Тамбов командированных коммунистов, а также немедленно отправить туда бригаду красных курсантов.
